1887年，光绪十三年，初夏。
郑百香这个月有喜有忧，喜的是陈蓉肚子大了，过几个月要生孩子了，她专门去了一趟白龙庙，给观音娘娘烧了三炷香，磕了三个头，请她给蒋家送一个男孩。忧的是女儿蒋惠的婚事还没着落，不是没有人家要，而是女儿嫁给谁，几个人意见不一。郑百香看中的是导士郎中陈绍光的儿子，陈家也很中意蒋惠，蒋惠长相秀美，知书识礼，还因为她对药材的天生敏感；有一次陈郎中父子上茅山采草药，碰上蒋惠随父母到茅山万福宫烧香，双方认识，见面便寒暄起来，春南问：“采到什么好药了？”
陈郎中说：“现在上山采药的人多了，往后就得往深山去采药，这不，跑了半天只采到一棵十年马吉草，不值钱。”
“十年药材还不值钱？”
“马吉草要百年以上才珍贵，人或马瘦弱多病，一棵煮汤喝了便好、便强壮了。”
“给我看看。”蒋惠说。
陈郎中把采到的马吉草从背包拿出给蒋惠看，这种植物一尺多长、直茎、有七八个分支，上叶披针形，下叶椭圆形，叶子绿色，茎棕色，有一种马齿苋一样的气味。蒋惠仔细看了看，又闻了闻，将马吉草还给了陈郎中，往前走了十几步，蒋惠指着一块大青石说：“石头那边有马吉草。”众人不信，陈郎中走过去，趴在石上往下看，果然有一棵马吉草，几个人手拉手下去人把那棵马吉草采上来，陈郎中看了喜出望外，高兴地把马吉草举得高高地说：“太珍贵了，这棵马吉草至少有五百年了。”
这是去年的事，今年过年陈郎中便托人来做媒了，想着儿子娶了蒋惠，能帮助行医采药；春南看上的是里庄街上的褚鸣九，他家是名门之后，先人褚遂良当过唐朝宰相，褚鸣九17岁时考中秀才，没有接着往前考，却走了从军的路。
郑百香坚决反对：“好男不当兵。”
春南说：“你说错了，汉唐时都是好男当兵，杜甫有诗说：健儿宁斗死，壮士耻为儒。那时好人当兵多，军队能打仗，才有汉唐盛世；宋以后崇文抑武，说什么好男不当兵，当兵的好人少，军队素质差，便屡战屡败，老受欺负；国家要强，要想不受欺负就得要好人当兵。”
蒋惠自己也喜欢褚鸣九，这让郑百香很生气。
吃完早饭，郑百香边想蒋惠的婚事边洗衣，搓完洋皂准备去码头上漂洗，乔秀说：“嫂子，我看你累了，我去吧。”
“晚上没睡好，老想事，那就辛苦你了。”
“不辛苦。”乔秀接过一盆衣服，把棒槌搁在衣服上往河边走，此时头顶上是千里万里的晴空，晴空下是千树万树的翠绿，千河万塘的碧波，阡陌纵横的绿油油的稻苗和青青草色，桃花落红挂果，海棠也是满树铃铛，莺嘴啄花，荷叶飘香，燕尾点波，杨柳飞絮。
乔秀走到码头上，放下洗衣盆，蹲下身子，拿起一件白布衫，在清水中甩洗，哗哗有声，水中蓝天变皱，泡沫似白云随波而去，她将白衣衫拎出水面，放在石板上，拿起棒槌拍打，啪啪的声音，如打麦的连耞声。她看到水中涌起一阵浪，以为是大鱼游来，向浪花看去，她吓了一跳，一条像狗非狗的水怪向码头游来，她赶紧起身上岸，为时已晚，水怪游得很快，动作敏捷，前两肢特长，如长臂猿的上肢，它上肢伸出水面，带硬甲的前爪抓住了乔秀的左腿往下拉，乔秀扑通一声掉入水中，她用右脚踹，右脚也被抓住了，她被水怪拖着往河的深处去，她用双手死死抓住支撑条石的木桩，嘴里大喊：“救命啊！救命啊！”
蒋惠闻声跑到西墙边，惊慌地问：“婶婶怎么了？”
“水怪拖住我的脚了，快拿东西来打。”蒋惠跑进屋里，拿了一根木头扁担，赶到码头上，水很清，可以看到水怪的模样：头似一两岁婴儿的圆头，双目，无鼻，平口，身子灰色，后肢短，像小刀一样的尾巴；蒋惠用扁担头狠狠