1886年，光绪十二年，二月。
晚上下了一场小雨，早上雨过天晴，天洗了一般的蓝和干净；地皮半湿呈灰褐色，春风剪出的柳树绿叶上有晶莹水珠，大塘河水清澈，河中浮游着一只白天鹅，身长二尺许，毛白如雪，脖子上有一圈红毛，似姑娘颈间的红丝带，头抬的有一尺多高，近看可见眼圈及额头是砖红色，噱赭褐色，最下端红色，如姑娘的红唇；飞起来可见脚掌是浅红色，白天鹅红掌拨清波，慢慢游着，身后拖出长长的人字形波纹。
“大塘里飞来一只白天鹅，真漂亮。”上码头洗菜的胡长秀先看到白天鹅，在回家的路上，逢人便说，没过多久，村上人们都知道了。
大塘边很快聚了不少人，男女老少都有，有看新奇的，有想抓了回去养的，有想捉回去炖了吃天鹅肉的，有几个人手上拿着鱼网和鱼叉；上私塾的孩子叫喊着“鹅鹅鹅，曲项向天歌，白毛浮绿水，红掌拨清波。”洪星江跳上?泥船，拿起竹篙，撑船去追白天鹅，眼看就要追上，他举竹篙打向白天鹅，白天鹅展翅飞了起来，有人笑说：“真是癞蛤蟆想吃天鹅肉，它会飞，能打得到吗？”
白天鹅落在符来盼家猪棚顶上，符来盼拿了弹弓，对着白天鹅打了一弓没打着，白天鹅怒了，翅膀一张，飞快冲向符来盼，一口咬住符来盼拿弹弓的右手胳膊，嘴还用力一拧，痛得符来盼大喊救命。白天鹅知道强龙斗不过地头蛇，它松开了嘴，在村子上空转了一圈，落在蒋贤家前后进屋子中间的园子里，村上人们又蜂拥而至，欲挤进园子去，蒋贤大声说：“只许站在门口看，不许进园子。”人们便挤在园子门口看，白天鹅似乎知道人们不进园子，就站在白兰花的树下，昂头看着人们，也不走也不飞，人们看了一会儿也都走了。
蒋贤原以为白天鹅是飞累了，落脚歇一歇，躲一躲，过一会儿人们散了，它也就飞走了，谁知道，到了中午吃饭时也没有飞走的意思，它不慌不忙地在园子里踱来踱去，还不客气的吃菜篮子里的青菜，在墙角拉了一泡屎。下午，蒋贤便用扫帚驱赶，白天鹅展翅飞上了屋顶，呆了一会儿，飞到北塘去了，蒋贤把墙角的屎扫掉，说：“有些人家养好多鸟，到处拉屎也是挺烦的。”
母亲说：“这天鹅也怪，村上那么多人家不去，落在我们家园子里，看来与我们家有缘，再来时别赶它了。”
“飞走了，就不会回来了。”蒋贤说。
傍晚，白天鹅又飞回来了，还是站在白兰花树下东张西望，郑百香说：“别赶它了，可能是找不着家了吧，我看它脚上有布条，你看看写的什么？”
蒋贤去抓白天鹅，它也不躲，蒋贤抱起白天鹅，在夕阳的余晖中，他看到白布条上有五个黑字：卜弋镇陈蓉，便对母亲说：“应该是卜弋镇陈蓉家养的天鹅。”
“明早你抱出去放生，要是再回来，你就给人家送去，丢了这么一只天鹅，家人肯定着急。”
“好吧。”蒋贤答应。
天黑了，天鹅没有飞回来，姑娘陈蓉心情惆怅，他的父母却很高兴，他们为女儿的婚事有进展高兴。因为这个卜弋镇上富户人家的小女儿说了：“先嫁小白，后嫁女儿。”小白就是飞到蒋贤家去的白天鹅。它是两年多以前，父亲陈宝全在滆湖边上捡的，当时瘦小，还受了伤，陈宝全觉得可怜，抱回家给它疗伤，后来因为女儿喜欢，就一直养在家里，陈蓉和它说话，带它逛街，精心地喂养，两年多的时间，丑小鸭变成了美丽的白天鹅，陈蓉也长成了漂亮的大姑娘，她身材高挑，皮肤白皙，五官秀美，人称镇上第一美女。她带白天鹅上街时，人们纷纷驻足观看，老人小孩看天鹅的多，小伙子们则是目不转睛的看陈蓉，陈蓉一看他们，他们便假装扭脸去看天鹅，顺嘴夸几句天鹅好看。
陈蓉今年十六岁了，女大当嫁，上门做媒的不少，陈蓉总是不肯，说：“小白也该出嫁了，先