经历过岁考、科考，就有了参加乡试的资格。
乡试的正、副主考官，由皇帝任命在京的翰林及进士出身的部院官员充任；协助主考的同考官，又称“房官”，由省内进士出身的官员担任，监考一般由巡抚充任，阵容极其强大。
主副考官到达目的地后，不得和地方官员有所接触，也不能与外界联系，直接住在贡院里，称为“锁院”。
乡试共三场，持续九天，八月初九考第一场，考经义；八月十二第二场，考论、判、诏、诰、表；八月十五考第三场，考时务策。
七月下旬，南直隶乡试主考官终于揭晓，赫然是：前浙江道巡按御史吴文亮。
如海、林晚皆是聪明绝顶之辈，一闻此消息，吴文亮来林府吊唁之时的无脑之语再次浮现于耳边，很明显，那是在透露某种信息！
也就是说，吴文亮早知道他会被选派为南直隶乡试主考官，为何早知道？细思极恐……
乡试素来由一众考官共同出题，吴文亮一人并不能做主，他所透露出来的信息应该不是考题，那么，是什么意思？
林晚百思不得其解。
科举舞弊，考官轻则罢官、重则杀头，大清因科举而兴的文字狱数不胜数，然而舞弊仍然不止。
久而久之，舞弊的潜规则变为说一些一语双关的话，全靠考生悟不悟。拉关系？请托？泄题？不是，这种潜规则，完全找不出罪名呐，人家不就是应时应景地说了一句话嘛……
永臻五年八月初八，金陵。
天还没亮，林晚下了马，任光祖、任光宗两兄弟忙递过灯笼，转身牵马，一同进了聚宝门。
林晚素来自食其力、自力更生，无丫鬟，无长随，如今来金陵参加乡试，一人委实不便，索性把任家兄弟当长随使。
光宗脑筋灵敏，可接管书坊；光祖颇有蛮力，可接管打行。
此时，光宗整理考篮，光祖收拾烛台、炭炉，林晚叮嘱道：“不要忘了，打听牙人，打听贩卖人口的，一旦买家和薛家、冯家扯上关系，就立刻去向薛家二老爷禀报！”
两兄弟都说：“记住了！”
林晚此举，自然是为了“香菱”。
到贡院门外，但见天色将明，残月沉沉，灯火忽明忽暗，秦淮河靡靡之音不绝，朝天宫、大报恩寺、江南贡院等庞大古朴的建筑群若隐若现，仿佛披着一层神秘的外衣。
林晚拿出林黛玉亲手制的天青色荷包郑重审视良久，因担心搜检时被官兵破坏，于是先交给了光宗。
忽有考生争先入场，吵吵嚷嚷的不成体统，巡抚标营、江宁府衙役马上奔来维持秩序，颇有雷厉风行之势。
排队之后，搜检极为严格，主考、副考、房官坐定观看，要去掉考生的衣服，然后进行全方面的搜索，外到考篮、内到食物，上到头发，下到鞋袜，都要搜个遍。
吴文亮威严而坐，如此多的考生，不可避免的有很多熟人，但他最在意的还是那位。当下扫过正在穿衣的林晚，心下暗暗送了一句“好自为之”。
浩浩荡荡的一万多考生，斯文扫地、毫无尊严地过了严格的搜检，在房官的带领下，进内龙门，于贡院二进转了几个弯，就看到一丈多的荆棘围住号舍。号舍为砖石建造，有一万多间，一排排分布于二进东西两侧，比号舍更高的是明远楼、瞭望楼，上面分布着盯着考场的冷面官兵。
不少考生直打哆嗦。
林晚按号进舍，官兵很快来关门，乃说道：“小相公要出恭，就叫我。”
“好的，谢谢小哥。”
号舍内设施简陋，只有两块木板卡在墙上，下面一块是“坐席”，上面一块是“桌案”。晚上睡觉的时候，把上面一块拿下来，拼成“床铺”。
八月初九，晨曦初露，秋风稍显冷冽，明远楼钟声响彻整座贡院。
明远楼上，吴文亮大声道：“锁院