谁拥有军队，谁就拥有权力，谁就拥有一切！正如毛伟人名言：“枪杆子里面出政权！”
旧中国的现状，令军阀们较之常人，感触更深。为保存军队实力，避免硬仗伤亡，范哈儿和白驹商量后，一边派出军中“蔑片”到驻当阳、荆门一线的北洋军残部于学忠、张联陛，驻枝江的黔军李燊处，宣称杨军长十万大军来鄂，威胁利诱，要他们让开防地。
这边两人摆出大宴，遍请两师旅、团、营军官，出示军长手令，说明进军，是升官发财的良机，一边又严厉惩罚了几个平时看不顺眼、畏葸不前的军官。
先锋大军纪律整肃后，仅留白师的一个团守宜昌城，其余全部出城，向武汉攻击前进。
可是在革命浪潮中觉醒了的湖北人民，没有被反革命军阀的屠杀所吓倒，没有对四川军阀的抢掠所沉默，他们在工会、农会未牺牲的人员组织下，进行了猛烈的阻击反抗。
道路被截断，水井被塞污，粮食被掩埋，牲畜被收藏进野外，人员隐蔽进山林沟壑。
范、白两师，在杨森一日三电催促下，疯狂地烧杀，两天方才推进十多里，为搪塞杨森，只好报告武汉革命军抵抗激烈，夸大战斗规模。
5月12日，东征军第二梯队王正钧师、何金鳌师到达宜昌。何金鳌是杨森手下的剜共第一急先锋，他的师也是杨森手下实力最强的师，全由南充子弟兵组成，编有两旅五个团，再加师警卫营、特务营，有两门老式山炮、5门迫击炮的炮营，人枪达七千人。
何金鳌了解战场形势后，眼红范、白两师抢掠的财物和“战功”，极力主张进攻。吃了亏的范、白两师正感头疼，巴不得让这个莽娃去撞，于是让开一段阵线，何师七千余人，加上王正钧师的三千多人枪，万余生力军人马，在何金鳌督战队机关枪的逼迫下，一拥而出，蜂拥而上，狂呼烂打。
各地人数不多的武汉军，见势不对，战略转移了。
何、王两师用四天时间打到枝江县城，有缴获、有俘虏，捷报真实感大增，杨森见后喜，刘湘见了乐，蒋介石见了头连点，对何金鳌好感大增，又颁奖励。
占领枝江的捷报传来之时，东征军第三梯队罗觐光师、孟青云旅到了，吴焜的草鞋也踩在宜昌的泥地上。
得到后援的杨森东征军，风光更显，进展顺利，5月19日进占四川在三峡之外最大屏障——荆州。
荆州是从西进攻武汉的门户，杨森得到报告，觉得自己出发的时机来临，决定亲率第四梯队向成杰师、杨汉域旅和前敌总指挥部，登轮东下。
千里江陵一日还！杨森到了宜昌，把前敌总指挥部设在这里，立即召开军事会议，决定抓紧鄂西武汉政府军空虚之机，全线加急进攻。
武汉政府军兵力薄弱，抵敌不住，一退再退。
5月30日，攻克沙市不久，何金鳌报告，他的部队占领了仙桃镇，汉阳在望。
捷报传来，杨森、刘湘、蒋介石均大喜过望，连电嘉奖。
与此同时，叛将夏斗寅率部从嘉鱼县出发，接连攻下咸宁、汀泗桥、贺胜桥等北上的战略要地，威胁武昌。
武汉三镇危急，武汉国民政府，迅速以留守武昌的叶挺师为主力，在工人纠察队和学生军配合下迎击夏斗寅，程潜部湘军从东向西攻击杨森部，同时急调唐生智部从北伐的河南前线驰援鄂西。
叶挺领导的24师，是以叶挺独立团为骨干，由黄埔军校中共产党员学生为基础，以各地逃脱蒋系新军阀大屠杀的军人为补充。这个师中，日后的共和国大将、中将、少将有数百人，革命意志坚决，战斗技术熟练，对夏斗寅叛变革命恨之入骨。纸坊一战，叶挺师将夏斗寅师打得溃不成军，夏斗寅领着残部仓皇逃得远远的。
从河南北伐前线急行军回来的唐生智部队，许多是在大革命开始后投身革命的工人、农民中的热血青年