四川陆军速成学堂，与刘湘、唐式遵、潘文华这些军阀是同学，王陵基当过他们的老师。这些人结成团，形成了现在以刘湘、杨森为首的“速成系”，成了四川军阀集团头面人物。
毕业后杨森被分配到清朝的新军17镇任排长，他有中学文化，从小习武，对士兵训练很认真，在会操、考核及比赛中，他的排多次夺魁，26岁那年，他升官当上了清军的第33混成协一营右队官，这一年，他加入了同盟会。28岁时他到川军第1师王陵基老师当师长的部队任营长。29岁投到革命党熊克武的部队川军第5师，参加了“二次革命”，跟云南的滇军打仗。失败被俘后，滇军有个将官叫黄毓成，在集合俘虏时，见俘虏们都紧张害怕得抖抖颤颤，唯独身材魁梧的杨森毫无惧色，有胆有识，便对他产生好感，留他在司令部当副官。
31岁，他到云南讲武堂当队长，不几天，又到蔡锷的护国一军第二梯团当中校参谋，参加了护国战争。
人的33岁是个大转折年，有的转好，有的转孬。杨森运气转好了，33岁任滇军第2军参谋长兼独立团团长，手上有了实实在在的军权。云南滇军为主力的护国军，在蔡锷将军因病离开四川后，变了质。云南督军唐继尧想用富庶的四川来补贴贫穷的云南，叫什么弱川强滇。四川的军阀们怎么会让他这么整？惹毛了的四川人可不怕事，自然要打起来，滇军打不赢川军，带兵的将帅罗佩金，打败后带兵跑出了川。再来的第二个带兵将帅叫戴戡，败了后跑得慢了点，被川军打死了。杨森见机不对，宣布他的团脱离滇军，被任命为川军第9混成旅旅长、泸永镇守使、不久又升为第9师师长。大前年，他38岁时，在军阀的战争中，抢到了地盘、人枪，当上了川军第2军军长，在一、二军之战中，他跟老上司熊克武的第一军打仗，打败了，逃到宜昌，贴上了吴佩孚，吴任命他为北洋陆军16师师长，授他陆军中将的军衔，一个月后，又授予他森威将军，虽然兵败，却连连升官，四川的老同学们羡慕得口水直流，暗地里跟他来往密切，都想搭车弄官。”。