湘城尚在沉睡，守城官兵打了一个悠长的呵欠，强撑开千斤重的眼皮。他朝城内方向看了一眼，揉了揉眼睛笑了起来：
“哎哟，叶秀才，这么早又去挑水啊？”
来人点点头，给人问早，直道各位辛苦。
官兵被一箩筐马屁哄得心花怒放，困意也消了，抬头朝东边瞧了瞧天色，“还有一刻城门才开呢”，他想了想用力将城门顶开一条缝，“没事，我先放你出城，早些去也好早些回。”
叶琮袖中摸出两个铜板，悄悄塞到官兵手心里，“一会儿子换班了，您去东街口拐角那吃碗馄饨再回去歇息。”
官兵客气推辞两句，与叶琮别过。
出城的官道上，一个书生肩上一根扁担，挑着两个空木桶晃晃悠悠出了城。
陈夫子好茶，前几日有学生前来探望，送了他一罐子雨前龙井。
老学究如获至宝，却愁有好茶无好水。
城中井水偏涩，泡茶不佳。码头江水雨后浑浊，不宜饮用。除却深山清泉，最易得的泡茶好水，就是城外林中的浅溪。
陈夫子于叶琮来说，即是恩师也算半个长辈，从小就对自己照顾有加。恩师心中的小小夙愿，他哪有置之不理的道理。
晨光熹微，林中却昏暗，叶琮挑着两桶满满当当的溪水本就走得十分艰难，再加枯枝败叶拦路，他走得磕磕绊绊。
不知为何，他总觉得空气林有一股令人不安的味道，让他寒毛直竖。眼看再几步就能走出密林，来到小道上，他加快了脚步。
突然，叶琮一个趔趄，被什么东西绊了一下，以一个恶狗扑食的姿势摔了下去。
木桶翻到，好不容易挑到的溪水洒得一干二净。
叶琮懊恼非常，刚要狼狈起身，就觉得脖颈处一凉，昏暗里有人呼吸粗重。
有了上次的经验，叶琮更加贯彻沉默是金的保命原则，不敢动弹，更不敢出声呼救，僵直了身体等着对方回应。
那人却再没有下一步动作，也不说话，喘息声时有时无。叶琮垂眸去觑脖子上的兵刃，随即一怔。
黯淡的晨光下，刀身现出了特有细长的轮廓，刀柄上还挂着一只丑陋的老虎摇摇晃晃。
他终于想起来，这股令人不安的味道是什么——是血腥味。而从地上那人隐约的身影和喘息中，他认了出来。
“赛姑娘，不是，大小姐？”
赛姜保持着最后的清明，低吟一声：“是你？”
“咣当”一声，手中苗刀落地，她耗尽了最后一丝力气，栽倒在叶琮身上。
叶琮的祖母叶老太太已经生起了火，同样等待着打水回来的孙子。她昨日去药房抓了几副提血补气的草药，想要熬了给突发奇想去武馆练拳的叶书生调养身子。
她粗通药理，知道好水对于好药同样重要。
老太太左等右等，坐在厨房里正寻思今次叶琮脚程怎么这样慢，院门“砰”地一声被踹开了。
老太太连拐杖都忘了拿，迈着小碎步着就冲了出去，嘴里骂骂咧咧：“哪个缺德鬼，这么大力踹门，让我逮到，要你赔。”
然而——
她的大孙子背了个血淋淋的人一只脚刚跨进院门。再仔细一看，他背上的人还是个姑娘。
叶老太太这辈子除了儿子儿媳意外离世，徒留下未满两岁的叶琮这一遭，余生过的四平八稳，见此血腥一面，顿时手足无措，转着圈到处找拐杖，生怕自己一着急上火晕死过去。
还是叶琮有了之前在漕帮教书育人，差点小命不保的经历，整个人镇静许多，也坚韧许多。他冲进门里，跟倔驴尥蹶子似的朝后两脚将打开的门又踹了回去，整套动作行云流水，看得叶祖母目瞪口呆。
“祖母，快别转了，赶紧帮手闩上门。”
也不知是斯斯文文的独孙这毫不拖泥带水的动作，还是血糊糊的姑娘带给叶老太的冲击更大