马车在城郊一座简朴的宅院前停驻。
宫女伸指在门扉上有节奏地扣了几下，时轻时重，似是在对应某种暗号。
几息后，门扉被人自内打开，小厮探头出来机警地观望了四周一番，而后朝宫女笃定地点点头。
宫女会意，回到马车内扶住明斟雪，护着她迅疾闪入门内。
门扉“吱呀”一声被紧紧合上，自内落了锁。
明斟雪被引入堂中，宫女为她掀起里间的帘笼。
“嫂嫂……”亲人熟悉的面容时隔三年映入眼中，明斟雪的眼泪顿时夺眶而出。
檀溪亦是红了眼眶，她赶忙起身牵住明斟雪的手，仔细打量。
“比未出阁时瘦了好些，斟儿在宫里受苦了。”檀溪摩挲着明斟雪的脸颊，心里忍不住一阵酸疼。
明斟雪无声掉泪，摇摇头。
“嫂嫂如今便住在这儿么，日子可还好过活？”明斟雪问道。
檀溪牵着她的手落座：“你兄长通敌之事甫一传回盛京，君舅便知明氏难逃一劫，当即和君姑商量，给了我一纸和离书，带着芸姐儿，桓哥儿回檀氏避风头。父亲疼我，在盛京辟了处宅子，平日里清净，倒也没什么人来寻衅滋事。”
“夫君在盛京的旧友讲义气，明氏出事后，也找过我，说是想帮夫君翻案……”檀溪声音越来越低，哽咽着说不出话。
“嫂嫂。”明斟雪握住她的手，“兄长不会通敌，我信他，兄长不是怯懦自私的人。”
檀溪长叹一口气，取出一只巴掌大的雕花红木匣子交到明斟雪手中。
“我父亲早些年受废太子牵连，被迫辞官归隐。而今檀氏在盛京无足轻重，但在筠州老宅仍有根基。”
“筠州檀氏曾得□□皇帝免死令牌一副，便是今上亲至，也不得擅闯祖宅。”
檀溪压了压明斟雪的手，叮嘱道：“嫂嫂已为你打点好了去处，你带着芸姐儿、桓哥儿今日便走，悄无声息一路南下，到了檀氏祖宅，自有人能庇护你们。”
明斟雪自她话中听出几分蹊跷，她攥住檀溪的手，心下一紧：“嫂嫂这是何意，您不愿同我们一起走么？”
檀溪眼中含泪，笑着摇了摇头：“不了，我得留在盛京，替你兄长等着明氏沉冤得雪的一天。”
她起身走至窗前，满目留恋：“我与夫君少时于盛京相识，盛京大大小小的街衢，无一处不是回忆。”
“夫君人虽走了，我却总想从相熟的场景中寻到些往日的影子留作纪念。”
“斟儿，我舍不得这座城里的烟火。”檀溪轻笑了下，眼角滚落一滴泪。
她转身望向明斟雪，蓦地俯身跪下。
“嫂嫂！！”明斟雪瞳孔骤缩，惊呼一声去扶她。
“斟儿，你是我看着长大的，我心里早将你视作亲妹一般疼爱。”檀溪拂去她的手，坚持朝明斟雪行了一礼。
“嫂嫂知道你心性善良，这些年受了很多委屈。此番南下，只要入了檀氏祖宅，此后你便可按着心意而活。”
“只一件事我放心不下，芸姐儿桓哥儿年纪尚小，嫂嫂无能，便将他们托付给你了，日后望你多加看顾，你兄长在天之灵也能安歇。”
明斟雪泣不成声：“嫂嫂，要走我们一起走，怎能将你一人丢在水深火热的盛京……”
檀溪只是搂着她紧紧靠在怀中，强压下满腔苦涩，侧首吩咐了嬷嬷一句：“将芸姐儿桓哥儿带来见过他们的小姑姑，让车夫预备着，尽早赶路。”
嬷嬷出去不多时领回两个小童，奶声奶气喊着檀溪：“娘亲。”
檀溪才收住的泪霎时再次决堤，她抱着两个孩子忍不住失声痛哭。
“娘亲，我们是要和娘亲分开了么？”年长些的芸姐儿贴心地为母亲抹去脸上泪，四岁的桓哥儿抱紧檀溪不肯撒手。
檀溪泪如雨下。
“乖孩子，日后万事要听小