这一趟班师回朝，沈忱凤察觉皇城的气氛比他离去之前、近年战事之前更纷扰了很多。
证据之一就是，皇帝居然没能亲自驾到城门前迎接他的凯旋。
虽说十几年以来，一向有人弹劾他狼子野心，一向有人质疑他功高震主，虽说堂堂皇帝动辄为他出禁宫、入闹市，这既不合规矩，也不安全……那个人却一向也不在意的。
当今这位圣上，不可谓不励精图治，不可谓不才能卓越，纵使细数本朝数百年历史上，除却开国那第一位，怕也是首屈一指的明君，可惜生不逢时。今上继位前，社稷已经承受了先后三名昏君，一名暴君的统治，中原战火遍地，异国兵强马壮……这一切——今日的扭转乾坤、国力恢复、举足轻重、后顾无忧——统统是他们这一代君臣全力挽回的。自然，沈忱凤深知皇帝在其中有多辛劳苦楚，恰如皇帝也深深了解他有多疲惫。
他多年奔波征战，疲惫到根本懒得拥有狼子野心。曾经，初识不久时，在他一次负了战伤后，皇帝——秦怀柔前来慰问他，以示恩宠，也曾似真似假地许诺：“朕少年继位，资历疏浅，朝堂泥污，最需要爱卿这等良将才臣施以援手。沈爱卿，你有不世才能，惊艳兵韬……朕此一生，天生已经注定命运，若放手追求自由，追求一己快乐，天下难安，心又何安？既不自由，舍了一生自由，就非要拼出个河清海晏、不遗余力不可。倘若你与朕志同道合，求的是天下太平，百姓长安，今生今世，朕绝不疑你，便是赠予你半壁江山也心甘情愿，未尝不可。”
彼时两个人都年青未弱冠，初担重任。吓得沈忱凤连忙拒绝。秦怀柔听了，郑重地道：“你不必怕，朕不是试探你，事已至此，这江山最该有德有能者居之。朕若难解危机，贪恋地位一天，就是大错特错一天，就是刻意陷万民于水火一天。”沈忱凤听了，也郑重地道：“陛下，臣并非此意，臣也明白，做皇帝实在太累了。”
秦怀柔：“……？”
所以，即使十五年光阴如箭射去，沈忱凤一点也不担心秦怀柔是疑心自己。
只不过。
也自然，沈忱凤想在进城的第一瞬间看到秦怀柔。
更何况，这大约是他沈忱凤最后一次凯旋了。
凯旋日，又是个春日，全城欢庆，百姓围观，飞花缤纷。城门前场面依然不小，龙辇破天荒地没有亲自驾到，但赏赐与仪仗队规格未变，派了殿前侍卫统领和秦怀柔的一位王弟迎接。
来的是廉王，小秦怀柔七八岁，虽然还没有对外公开，但沈忱凤已知情，秦怀柔膝下全无子嗣，暗暗是属意身后将皇位传给廉王的。沈忱凤见状便更不在意今日皇帝的缺席，马上行了简礼，并不下马，只问：“怀洁，陛下怎么了？”
秦怀洁忙不迭地告诉他：“江南三城连陷天灾，皇兄忙于政事，几天几夜没有合眼了。大将军切勿见怪。”
光听他这恭恭敬敬的语气，沈忱凤觉得连自己也快怀疑自己狼子野心、威胁皇家了，心里一面心疼一面哑然好笑。
——这倒也不算古怪。这是秦怀柔有意一手促成的。
这三十余年短暂人生，白驹过隙，聚少离多，他却与秦怀柔一同经历过什么呢？
他二人彼此十六岁才正式相识。那时节正是先帝最后一年在位，那时节他的名字还叫做沈忱谋。他出身将门，家里代代武将，脾气耿直，父亲叔伯不是言官却常直言进谏。同样是借一个功高震主意图谋反的由头，先帝非常想要肃清沈家势力，大由头中还寻觅了许多小由头。
譬如他爷爷曾被先帝的先帝赐旨御前免礼，却并未明说期限，明说殿上皇帝更替与否，那时便有人拿去做文章；或譬如，暴君喜欢文字狱，于是也有人指控，身为人臣，给长子取名谐音“深沉谋”乃是野心早已压抑不住了的证据。
君要臣死，借口千变万化，臣是不得不死。走运的