秀忠从城门进入，一行浩浩荡荡向本丸进发，随行的每位将领均是一脸的意气风发。
作为他的至亲，竹千代、阿江与及国松丸一早便已在本丸入口驻足等候。
即使彼此均为专程迎接将军而来，但两派势力在站位上仍旧泾渭分明——
阿江与及国松丸一派站在左方，而竹千代、阿福及三人众小姓则站在右侧，双方之间还刻意拉开了一大段距离。
整个等候过程里，阿江与都没看竹千代一眼，只管与国松丸谈笑风生，但这种蓄意的冷遇及孤立，已经再影响不到竹千代分毫。
自打他返回江户的那刻起，便在心里当母亲和弟弟都已逝去一般。
对笔挺伫立在原地的竹千代来说，只有身边这群伙伴才是他真正的亲人。
他们没有血缘的连接，却存在亲情与友情的羁绊，彼此的守望相助更早就凌越了血缘的窠臼。
明媚阳光透过樱树枝桠挥洒而下，不时有落樱随夏风在空中飞舞，竹千代一个不经意地仰首，却见绚烂九重樱满天，场面甚是浪漫美好。
秀忠一行的身影终于映入竹千代眼帘。
他正思索着该如何迎接及问候秀忠时，左方的国松丸已拔腿奔上前去，嘴里还兴奋地不停唤着：“父亲、父亲！”
竹千代紧蹙起双眉，克制地伫留在原地，他内心非常清楚——
国松丸无视长幼有序的法度，擅自小跑着试图抢先迎接秀忠，若他也不甘示弱地迎了上去，只会落得一个少主与二公子争宠的非议而已。
国松丸此举意在率先赢得秀忠关注，试图以多年在父母身边生长的牢固亲情为武器，扳回秀忠在大坂夏之阵里对竹千代产生的好感与欣赏。
这个小恶魔的用意，竹千代自是看得明明白白，却仍旧要在臣子们面前守住少主的体统。
他对当前的城内形势了然于心，知道即使在大坂夏之阵的战绩传回江户，但夜叉母亲与疯批弟弟的势力在短时间内仍旧难以根除。
他们时刻都在对他虎视眈眈，一心要抓住他的纰漏好大做文章，所以他更要保持高度的克制。
他不动声色地瞥向阿江与。
但见她表情此际一片详和宽慰，足见她事先必定交待过国松丸要如此行事，意图以此赢得秀忠的疼爱与袒护。
国松丸冲到秀忠跟前，竟是完全不顾法度礼节，表现得就像个迎接久别父亲归家的孩子一般，欢笑着径自投入秀忠怀抱。
秀忠也没提醒他注重法度与礼节，带着久别重逢的欢喜，张开双臂便将国松丸拥入怀中。
看着父子两人哈哈大笑、彼此真切凝望的亲近场面，竹千代的心不由得陷入阵阵刺痛。
只有在这时候，他才真正被国松丸的举动给打击到。
映入眼帘的场景，让竹千代感觉自己不管多么努力，和秀忠也始终难以营造如他同国松丸相处时的那种无拘无束、轻松甜蜜的亲子氛围。
眼看秀忠拥着国松丸，笑容满面地朝他们走来，竹千代纵使内心绞痛不已，却仍旧保持着澹然从容的仪表、没表露出内心丝毫的所思所想。
随着双方的逐渐接近，秀忠终于发觉竹千代与阿江与泾渭分明的阵营划分。
他欢快开朗的笑脸一下子变得僵硬了起来，明亮的眼神也随之变得暗澹。
对这位在处理政事方面挥洒自如的将军而言，他好不容易凯旋而归，却又要立即面对长子与妻子及次子的针锋相对，想必内心也是百感交集吧。
捕捉到秀忠表情及眼神变化的竹千代，知晓对方心里也极不好受，便决意暂且搁置与母亲及弟弟的恩怨。
经过一番权衡轻重的竹千代立马决定——
他要让刚返回江户的秀忠，接下来能没有顾虑地沉浸到这场为他专门筹划的欢迎宴会当中。
这是他对在大坂夏之阵里，好不容易才和自己恢复了父