那些贵客何曾受过戏子的侮辱，各个火冒三丈，登时都站了起来，将蔡贤卿团团围住，面红耳赤地，指着他鼻子说道：“你个下九流中的贱人，竟敢如此狂妄！老爷们虽无通天的本事，也轮不到一个戏子吆五喝六！你再多嘴，就别怪我们打狗不看主人！”
蔡贤卿一挥袖子，把竹扇拍到桌上，冷笑道：“蔡爷平生只认道理，不认尊卑。汝辈以为自己得了几分权势，便要高傲起来了，殊不知将为清流所鄙，已沦为官中之下九流矣。于此观之，最该受贱人之诮者，并非蔡某，而是诸公！”
众人听罢，几欲一拥而上，来打贤卿；正当厅上混乱之际，忽听门外一声喝斥：“诸位安静！”
有人刚扯住蔡贤卿的衣领子，见是良侯来了，便慌忙松开手，向门口笑着鞠躬。
“哎呀，良侯，我们等您多时了。”
蔡贤卿掸了掸衣服，顺着声音望去，看见一位穿着绛红色丝绸单衣的年轻人，腰间扎着玉带、系着宝剑，蓄着一绺胡须，打扮与前时迥然不同了。
“大家都是我过某府上之客，理应以朋友相待，有何事不能慢慢言说？看在我的面上，莫要伤了和气。”
“是，是我们无礼了。”
“这事就算了罢。”湘人叹道，“在下已设好了宴席，请各位先随我前去，同吃几杯酒，共庆这迁居之喜。”
众人一齐笑道：“敢不奉陪，敢不奉陪！”
蔡贤卿向那群人翻了个白眼，暗想：‘看他们这阿谀奉承的样子，似乎忘了湘人商人的身份了……我早日脱了这贱籍，岂不是与他一般气派！’
“蔡老，走吧。”
贤卿猛然抬头，见湘人已然到了他面前，弯下腰说。
“哦，好。”贤卿把那扇子收了。
湘人径直进了一间书房，里面灯火辉煌，已摆开一桌宴席，荤素俱备，唯独酒没有上齐。湘人困惑，便命身边奴才招呼客人先坐，自己跑去里屋，欲问情况。
方才掀开帘子，却见一个穿土布短衣的老人，叉着手，畏畏缩缩地蹲在角落。
湘人并不认得，急忙喝问：“你是干什么的！”
那人见湘人来了，眼里顿时流出泪来，扑通跪下：“老爷！小的乃是扬州过府的奴才，姓许，因府上拮据，小的便被赶了出去，至今日日不保衣食；只想起老爷旧时的恩德，就拖家带口地前来，愿投奔于此。听说您近来请客人，自己又没钱财，便翻了矮墙进来，就为见您一面……望请老爷收我进府，混口饭吃……”
湘人还在听他的哀求，管事奴才忽然推门而入，盯着许老仆骂：“你这个混……”
“下去！”湘人冷眼一瞥，“酒都没上齐，让客人们干等吗！”
“这不是为了追贼……”
“追什么贼？”湘人作了怒，“这是我家的仆人！”
他便转身扶起许老仆：“您这么一说，我想起来了。当时先兄治丧，我清点名册时记得有一位许姓，怕也跟了我过家不少年。既然如此，就让您在此作个杂活吧。”
湘人又吩咐管事：“宴后，给许老仆拿十两银子。”
许老仆听了，不禁掩面痛哭，重重磕了几个头：“谢老爷！谢老爷！”
“家中也交文掌柜看顾了，怎会拮据？”过湘人颇为纳闷，“管事，你另找人去扬州送二十两银子，告诉他们，我如今封了侯，光宗耀祖，过几年衣锦还乡。最好教文忠听听，看他后不后悔。”
片刻，酒被管事拎了上来，湘人坐在主位，举起斟满的酒碗，向众人敬去，客人们无不欢呼叫好，皆饮满盏下肚，然后轮番给湘人作贺，大抵言其功高盖世、建下奇功，后者边听边吃，心中好不痛快。
酒过数巡，湘人脸色微醺，看着满座欢声笑语的宾朋，又想起兄长的凄然离世，竟翻起千情万绪，不由得伤感起来。
他实在忍耐不住，推辞说要小