世俗社会是由三教九流组成的。三教就是儒道佛，我们知道的诸子百家，除了儒家和佛家，其他都被道家吸收了。任何一家供奉的祖师爷或者神仙，道家都在“天上”给他们安排个位置，许多道家的真人就是这样来的。《红楼梦》中对这三者的好与恶，都有体现和描述。
九流是指三百六十行，三加六就是九，所以以从一到九里的最大数九来表示行行业业。整个封建社会的象征是龙，所以有以龙生九子来表示各行各业的领军人物。
三教九流如果作为一个成语来看待的话，三教和九流是并列关系，互相包括，是对整个世界的一种概述，绝对不能简单地理解为三个教派九种流派。