陈城别过石达开，继续率舰溯江而上，直趋九江。
九江是安庆上游的又一大军事重镇，是安徽、江西、湖北三省锁钥。
1853年，太平军林启荣部攻克九江。他本是东王杨秀清的亲兵，杨秀清慧眼识珠，命他带兵打仗。他果然不负众望，接连攻克九江、湖口周围州县。因为九江城太过重要，杨秀清便令他守九江。
自此，九江城便牢牢地掌握在太平军手里。天京事变后，林启荣在天京的靠山杨秀清死了。但不管是韦昌辉，还是石达开，还是洪秀全，仍对林启荣十分倚重，命他坚守九江。
湘军自1854年底，便开始围攻九江，均没有成功。湘军名将如童添云、塔齐布者，均死于九江城下，死于林启荣之手。
林启荣守九江有功，被天京方面封为贞天侯。
这时，时间进至1857年7月，湘军已经攻克武昌，调集水陆重兵，围困九江城多时。
湘军陆军方面，由记名按察使李续宾率领。这李续宾是湘军大将，曾国藩丁忧回籍，便将江西的湘军统交给李续宾带领。
水军方面，由署湖北提督杨载福率领。杨载福是湘军水师中与彭玉麟并列的名将。
湘军多次围攻九江不克。但湘军这一次围九江，却与以往大不相同。九江上游，武昌、田家镇等重镇均已被湘军夺回。北面，长江北岸的薪水、黄梅、武穴均已被湘军夺回。南面，江西境内的太平军不战自退，到安庆投奔石达开去了。
九江已成孤城，只剩小池口、湖口两个小座互为犄角。
林启荣盼着石达开派军支援。但石达开遣人游说林启荣，劝说林启荣归降他。但林启荣不为所动，对天京忠心耿耿，不愿背叛洪秀全。
林启荣不能为己所用，石达开便坐看林启荣困守孤城，不派一兵一卒支援。天京方面的太平军正忙着与和春的江南大营、德兴阿的江北大营作战，无暇西顾。
这林启荣，只能靠自己守卫九江了。可他力单势薄，所倚靠的只有一座坚城。
陈城以观战的名义来到九江，令攻守双方颇感意外。
那林启荣心里还抱着一丝幻想，因为民军本就脱胎于太平军，而陈城又与杨秀清生前友善。也许，陈城会出手相救。他有两艘巨舰，足以以一敌百，摧毁湘军水师。
但陈城丝毫没有打算与林启荣联系，湘军也防范甚严，以水师严密封锁江面，阻止太平军出城。
湘军听说陈城率领两艘巨舰来访，先是十分戒备。但见陈城只有两艘舰，不过数百人，便放松了戒备。
水陆两员将帅，杨载福和李续宾都是曾国藩的心腹，知道曾国藩与陈城之间的微妙关系。于是，李续宾在江边置办酒席，邀请陈城等人下船饮酒，以解舟船之苦。又宰杀猪羊若干，犒劳民军将士。
陈城欣然赴席。
酒席布置在长江南岸一座小亭子里，距离九江城约六里远。这亭子本是供渡江的旅人临时休息的。但战乱一起，长江也被战火隔断，商旅不通，这亭子也就荒废了。
李续宾派人将亭子装饰一新。征战之余，对着长江饮酒，倒也是一桩雅事。
民军来了三个人：陈城、荷田、刘文秀。湘军也有三个人：李续宾、杨载福、李续宜。
这李续宜是李续宾的亲兄弟，两人感情很好，早年一起投师罗泽南门下读书。罗泽南在武昌战死后，李续宾继承罗泽南的衣钵，攻下武昌、直下九江。
而李续宜则一直追随自己的哥哥，功劳被李续宾遮盖，声名并不显赫。其实，李续宜的才干并不比李续宾差，日后成就也在李续宾之上。
湘军三位大将看见荷田入席，不禁感到诧异。
陈城见状，解释道：“我们民军习俗，男女平等。女人和男人一样，上马能打仗，下马能安民。还请诸位大帅不要见怪。”
那李续宾微微一笑，