话说公子偃来到齐鲁边界，交接完毕后让曹沫火速赶回鲁国都城曲阜，曹沫遂骑快马，日夜兼程赶到大殿拜见鲁庄公。在大殿上，鲁庄公颁布诏令，当众任命曹沫为鲁军大司马，统帅全军。曹沫坚辞不受，泪流满面：“曹沫虽然跟随恩师学习剑术和兵法多年，但一直学艺不精，如今恩师故去，曹沫年纪轻轻，徒有一身蛮力，无尺寸之功，怎敢贪图鲁国大司马这一要职。末将叩请君上收回成命，末将诚惶诚恐，恐难堪大任，有负君上重托。”
鲁庄公拿出公子溺遗书，递于曹沫，满怀深情地说道：“曹将军忠君爱国，跟随先君出征，已经历大小三十余战，每次都身先士卒，奋勇杀敌，叔父在遗书中保举你统帅鲁军，寡人相信叔父不会看错人，寡人也不会看错人，寡人比你还要年轻一些，难道寡人也要和你一样放弃鲁国江山社稷吗？请曹将军万勿推辞，请受寡人一拜，接受鲁国虎符。”说完，他便拿出一半虎符，向曹沫拱手施礼，并将虎符交给他。
曹沫受宠若惊，连忙扣头跪拜鲁庄公：“曹沫叩谢君上大恩，曹沫今生今世不忘恩师大德，曹沫定当肝脑涂地，为国君和我鲁国效犬马之劳，保国安民。今后国君指向哪里，曹沫为国君打到哪里。”鲁庄公说道：“今日寡人拜曹沫将军为大司马，特赐鲁国虎符，统帅鲁国全军，从即日起由大司马负责征召兵马，整武练兵，万望常备不懈，勤练精炼。”
曹沫说道：“末将谨遵君上诏令。对了，恩师临终前曾让末将一定要告诫国君目前鲁国宜休养生息，万不能举我一国之力轻启战端，在孤立无援之际挑衅像齐国，楚国，秦国，晋国那样的超级强国，另外，一定要加强防御，保护好纪国。”鲁庄公说道：“大司马所言极是！叔父在遗书中也让寡人时刻谨记这两点。”于是，鲁国在曹沫指挥下开始征召兵马，制造战车，并操练战车，步卒和弓箭手，一时兵力大增，令周边诸国惊叹不已。
话说鲁国任命新司马，大练兵马的消息传到齐国，令深感自己碌碌无为的齐襄公大吃一惊。齐襄公马上召集公子纠，公子小白和文武大臣商量对策。
公子纠说道：“鲁国口口声声说自己是礼仪之邦，居然如此群兵黩武，孩儿认为我齐国应休养生息，不宜向鲁国那样练兵扰民，祸乱百姓。”公子小白说道：“兄长宅心仁厚，一心为民，然兄长可知若鲁国国力大增，兵锋必然会首当其冲剑指齐国，到那时我齐国百姓岂能安心，我齐军若不能在此时有所作为，必遭齐国官吏和百姓质疑，这样一来我们会丧失民心的。”
齐襄公微笑道：“纠儿，为父知道你非常体恤百姓，但是你可知如果我们不练兵，百姓就会遭到外敌掳掠，你可知如果我齐国没有强大的兵马，就没有黎民百姓的幸福安康。作为寡人长子，你一定得多学学兵法，知晓军情。小白，你说，我齐军怎样才能有所作为，怎样才能经得起我齐国官民质疑。现在我们怎样做才不会失去民心？”
公子小白说道：“难道公父忘了？您在三年前曾与鲁国先君和郑国祭足大夫约定好帮助郑国除去昏君和奸臣的吗？高渠弥在郑国为非作歹，杀害郑昭公姬忽，扶植起荒淫无度的公子违作为傀儡国君，自己则独掌大权，公子违和高渠弥两人早已在郑国惹得天怒人怨，但是他们目前在郑国势力很大，现在连祭足大夫也不敢轻易得罪他们，只能是忍气吞声，委曲求全，这正是我齐国的大好机会啊，一来可以出兵帮郑国除贼安民，二来可以树立军威，让其他诸侯国害怕齐国，三来可以写信给鲁候，约鲁国一起出兵郑国，趁机试探鲁军虚实。”
齐襄公问道：“你估计鲁国会出兵吗？”公子小白说道：“会的，因为姬同表弟继位鲁
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国国君时间不长，他小小年纪，唯恐臣下对他不服，所以也急需找机会证明自己实力。另外，鲁国新招募的兵马也需要在实