，曹宝珍此番进宫来本就有此打算。
张口正欲答应，却听珠帘外小黄门尖声唱道：“陛下驾到——”
偌大明崇宫内宫娥、内侍伏倒一片，皇帝自匍匐满地的宫人中走出来，叫曹宝珍想起今儿牡丹花宴上那盆一枝独秀的白雪塔。
平了身，刚端上桌的菜肴又被撤下去。尽管明崇宫的宫人已验过一遍，彼时并未料到皇帝会来，按例膳食验过三遍皇帝才能入口。
“婴婴，你可算晓得进宫了。”皇帝露出笑容，“要再不来，莫说你母妃，便是朕也恨不得到梁驸马府上去问问，究竟是何事勾得堂堂濮阳公主连家都顾不上回？”
皇帝早已不复年轻，他比赵贵妃痴长近二十岁，再过两个年头便步入花甲之年，精神气儿却矍铄抖擞更胜青葱少年。皮相虽已老迈，从五官的轮廓尚能遥想当年是何等的意气风发、英姿勃发，何况稳坐九五之位二十余年的帝王，皮囊不过只是皮囊，经年累月的挥斥方遒、生杀予夺塑就的这个男人——只是帝王——也只有“帝王”二字配得上这个男人，尽管他已垂垂老矣。
曹宝珍忙不迭再度赔罪，又把方才答应赵贵妃的许诺搬出来，只差拍着胸脯担保再不敢重蹈覆辙。
小黄门手脚麻利，不等父女俩笑闹上几个回合，菜肴已原封不动的回到八仙桌上。
豌豆虾仁粥特意摆在曹宝珍触手可及之处，她舀起一勺送进嘴里，抬头见赵贵妃正眼含希冀地望着自己。
热粥吞咽下肚，曹宝珍展露出一个真切的、满足的笑容：“母妃厨艺精进了。”
饭毕，曹宝珍刚刚在牡丹花宴上用过水席，吃不进多少，唯有那碗豌豆虾仁粥喝了个底朝天。
撤下残羹冷炙，盐水漱过口，太监送上来新沏好的大红袍。
皇帝掀开青瓷碗盖，吹了吹冒着热气的茶水，浅浅呷了口：“婴婴，牡丹花宴办得如何？”
“承父皇吉言，再顺当不过。”曹宝珍顿了顿，知父莫若女，她很清楚皇帝想要听到什么，“牡丹魁首照旧是谢家，榜眼、探花给了宋家和钟家。”
“哦？”皇帝挑眉，“宋尚书与钟侍郎？”
曹宝珍颔首：“不错。”
皇帝不急不徐摩挲茶碗薄如刀刃的边沿，一言不发，轻拢的眉宇好似如来佛祖合拢的大掌。
赵贵妃静坐一旁，并未插话，等这对皇家父女的交谈告一段落，这才开口：“婴婴，听闻花会上你又请戏班子来唱戏了？”
皇帝已回过神，闻言失笑：“你母妃自从入宫再未唱过戏，这都没能拦住你爱上听戏，不愧是亲母女。”
曹宝珍得了提醒，如同儿时一般摇起赵贵妃的衣袖撒娇：“母妃，孩儿可还从未听过你唱戏！”
入宫前戏子下九流的身份曾叫赵贵妃遭受前朝后宫诟病多年，几乎已成了她的一块心病，本欲推拒，不妨今儿皇帝心情甚好，竟搭了句腔：“婴婴恐怕不晓得，你母妃唱戏时可是戏班的台柱子，人称‘赵大家’，她还有个鼎鼎大名的诨名儿，同行唤她——
‘天生戏骨’。”
耐不住女儿软磨硬泡，皇帝又乐得看好戏，赵贵妃只得妥协：“只唱一小段啊——婴婴想听什么？”
曹宝珍夙愿得偿，别无它想：“您当年唱得最漂亮的那段便成。”
做戏子时唱过的戏着实太多，何况那已是多年前的陈年往事了，赵贵妃思虑片刻，倒还真想起一段唱词来。
清了清嗓子，二十五年未曾开喉的赵大家轻启红唇：“这一折戏名为《穆桂英挂帅》，母妃要唱的是饰穆桂英的刀马旦的一段唱词。婴婴，听好了——”
曹宝珍扇面儿似的睫毛倏地一颤：《穆桂英挂帅》，居然是《穆桂英挂帅》。
她慢慢把五根指头拽紧在掌心。
激越高亢的唱腔从赵贵妃一贯只会发出娇嗔的喉咙里飘出来，尽管此时此刻她身穿华贵宫装、