院中充斥着一股难闻的药味，郑嘉禾看到曹应灿的两个儿子出门迎她，他们拱着手向她行礼，神色中满是敬畏。郑嘉禾扫他们一眼，莫名地从他们的眼神中看到了一丝惧怕。
——倒也正常，毕竟把曹公贬去国子监的是她，如今发话索性让曹公告老归家的也是她。
而曹公的两个儿子，还在朝中任职，虽然官职不高，但他们也害怕，会不会被天后一并处置。
曹应灿的长子曹延把她引到屋中，凑到曹应灿的床榻前，低声唤了几句。
“父亲，父亲。”
曹应灿原本正在浅眠，听到唤声，他动了动眼皮，睁开眼睛。
郑嘉禾走上前去，曹延躬身告退。
“我听说曹公病了，因此来看看你。”郑嘉禾唇角弯着温和的笑，在床榻一侧的矮凳上坐下。
曹应灿别过脸，语气冷淡道：“天后怕是早就对老臣恨之入骨了，何必再来看望。”
郑嘉禾道：“我说过，曹公于我有救命之恩，不管怎样，我总是敬重您的。”
曹应灿与闵同光不同。当闵同光背叛她，她只是失去了一个可用的大臣。而曹应灿于她而言就要复杂得多，哪怕两人闹得再不愉快——她也不希望他出事的。
曹应灿嗤笑一声，他想说什么，却突然剧烈咳嗽起来，他挺起上半身，头偏到一边，喘着大粗气，一咳就怎么也止不住。
长子曹延连忙冲了进来，扶住曹应灿，帮他顺气，等好不容易缓和一些，他喂曹应灿喝了几口水，看到曹应灿摆了摆手，才把他放下，小心翼翼地看了眼郑嘉禾，躬着身退出去了。
郑嘉禾看着曹应灿苍老枯败的脸，轻轻地叹了口气。
“曹公这是何苦呢？你置气，反倒是把自己气病了。”
曹应灿动了动嘴角：“臣这一把老骨头，若是撑不住了，岂不是正合天后的意？再也不能说难听话冒犯你了。”
郑嘉禾目色一沉。
一而再再而三地被驳面子，她当然是有些不悦的。但她还是忍住这些情绪，缓着声道：“曹公，前几日你去找朕时说的事，朕考虑好了。”
曹应灿面色一动，总算露出了几分感兴趣的神色。他沉默着，等郑嘉禾开口。
“闵同光一案，没什么缓和余地。”郑嘉禾看着他，续道，“但曹公所说另一事，朕答应你，不再继续往前走了。”
她语气轻飘飘的，却让曹应灿整个人都愣住。他瞪大眼，转头看向坐在他榻边的天后陛下，一时有些不敢相信。
曹应灿忍不住抓了抓身下的床褥，枯败病容的脸也因此焕发出一丝光彩。
“天后此话当真？”曹应灿声音沙哑，语调颤抖 。
郑嘉禾弯了弯唇角：“当真。”
只要曹应灿在一天，她总要给他几分薄面的。
郑嘉禾毕竟才处置了闵同光不久，若是曹应灿也因为她而气病，最后气出什么好歹，出了事，可是要算在她头上的。
反正登基一事，不能操之过急，她参与政事、掌权掌了这么多年，也不过刚刚自封一个天后。以后的日子还长，而反对她的大部分都是先帝朝时期就在的老臣……哪怕再多花几年时间，慢慢把人都换掉、清洗，她也等得起。
前段时间，是她有些着急了。
与杨昪聊的那一次，反而让她冷静下来。手段只柔和不行，只强硬也不行，轮番交替着使，先迷惑住他们，一步一步，总能达到目的。
曹应灿又长呼几口气，道：“老臣……老臣多谢天后深明大义。”
郑嘉禾面容温和，含笑站起身来。
“我来也不过为了告知曹公一声，这就回宫去了。你记得好好养病，等痊愈后，我再请曹公入宫喝茶。”
郑嘉禾转身，裙摆擦过床榻的边缘，抬步走了。
曹应灿盯着天后离开的背影，看着房门被关上，过了好一会儿