安秀十七岁出嫁，嫁给南边八里的太平庄沃家老二沃士良，沃士良和哥哥沃士佳，从小跟父亲学手艺，会木活字雕刻印刷，常揽些印家谱印年画的活计。兄弟俩干活行，脸皮薄讨债不行，好多活干完了工钱要不回来，家里的生计主要靠四十亩田的租金租粮。安秀家西边是苏哑巴家，他家是沃家的佃户；苏哑巴家西边是贡汉光家，贡家也有两个儿子，老大叫贡怀仁，老二叫贡怀义；贡家原先也干印刷，但因为质量不及沃家，又不肯欠账，生意渐少，便改行做雕刻，专为富人家雕梁画栋、雕窗雕床。雕刻的竞争大于印刷，利润也薄，所以贡家也主要靠田地出租过日子，贡家被迫退出印刷业，滋生了对沃家的仇恨，沃家每有好事，贡家便难受；每有倒霉的事，便幸灾乐祸，要高兴好一阵子。
沃士良娶安秀前一个月，贡怀义刚娶了夏芳，夏芳人长得漂亮，娘家富陪嫁多，贡汉光很高兴；到沃士良成亲那天，他站在老榆树下，悄悄数安秀的陪嫁，数到后来生气了，脸色不好看了，安秀的陪嫁多了五个大樟木箱，大儿媳邱英数的也是多了五个，中午吃饭时，贡汉光闷闷不乐，绷着脸一言不发，一家人也都不吭声。
吃完饭，贡汉光吩咐邱英：“下午你去看看沃家的新娘子，看看人长得怎么样。”
邱英去看了回来说：“新娘子是个一般人，长得不好看，也不难看。”
“说说有什么毛病。” 贡汉光关心新娘子有什么缺点。 ”
“也没什么大毛病，就是骨架子大，胸大脚大，脸蛋皮肤倒是白净，她是单眼皮，没有咱们家夏芳的双眼皮好看。”
贡汉光脸色好看了一点，他笑了笑说：“还说没大毛病，脚大就是大毛病，单眼皮倒是其次。”
“现在是民国了，不时兴小脚，时兴大脚了。”大儿子贡怀仁说。
“袁世凯不是又当皇帝了吗？民国了几天呐？虽说袁世凯现在下了台，过两年再出了方世凯、张世凯呢，谁不想坐龙庭？”
贡汉光因为安秀是大脚，心情一下子变得愉悦，晚上喝了几杯酒，唱起了小曲，睡了个好觉。
贡汉光高兴的时间不长，又开始不快了，夏芳除了漂亮，便是嘴凶人懒，有人说结婚第一年，男人说话女人听；第二年女人说话男人听；第三年夫妻二人一齐说话邻居听。夏芳从第一年便是她一人说话全家听、邻居听。时间一长贡家上下都觉得夏芳哪方面都不如安秀，村上人家称赞安秀的多，对夏芳都是撇嘴鄙视。安秀孝敬公婆，手脚勤快，见到年长的都按着孩子的辈分热情打招呼；看到挑担的，赶快站到一边让路；见到小孩子摔倒了过去扶起哄哄，有饼子糖果给上一个；夏芳则谁也不理，看到挑担的不让，如果是碰到挑粪的，她还要捂住鼻子，朝地上吐口唾沫，说一句挑粪也不挑时候；小孩子在她家门前打闹，她便出门骂：“烦死了，到别的地方死去！”安秀德好还能干，遇事有办法，沃家收不回来的债，不到三个月安秀全要回来了，实在穷的人家，她减免一些，能还债的，她便讲道理；有的人家讲道理不行，故意赖账，她便在人家同吃同住同干活，什么时候给钱，什么时候走，这种情况不多，住两三天，人家也就不好意思便还了账。
1914年，江南地区旱魃为虐，大部农作物干枯无收，年底便有不少人家断粮，有文记载：“民国三年天大旱，由春至夏没有降雨，春歉收，秧未能遍插；但见烈日煽空，云霓徒望，狂风扫地昼夜不停，稻稼低处无成，高处豆苗亦稿。山川涤涤，赤地无余，众庶劳之，生机何在？无禾，大户小家一体同嗟艰食。” 灾害严重乞丐增多，慈善人家便舍粥济民，沃家在门前大槐树下支了一口大锅，每天烧一锅粥，供应乞讨的灾民，锅旁放一张小桌，桌旁放两张板凳，桌上放一碗咸菜，灾民可以坐下就咸菜吃粥，吃饱再走。
这天上午十点，天阴沉沉的，风不大