1864年，同治三年，四月。
清军提督冯子材，率领军队攻打丹阳，太平军将领杜预成做内应配合，县城被攻占，格王陈时永被杀，束王赖桂芳、广王李恺’被擒，太平军被杀将士七千余人。4月27日，天王洪秀全病死，16岁的儿子洪天贵福继位，清军三面包围，攻打天京这座孤城，兴也勃也亡也忽也的太平天国，走向风雨飘摇的末路。
清军攻下丹阳的消息传到高邮陈家村，兄弟俩高兴得一夜无眠，春南一早去找陈老爷，说：‘’长毛败了，我们想回家，明天就走。‘’
陈老爷脸色不好看，说。‘’要走得早点说，你突然要走，我到哪里去找先生？你要回去我不拦，你找到先生接替你，让你走。‘’
‘’我到哪里去找人呢？再说，洪先生走，不也是你找的人吗？‘’
‘’此一时彼一时，你找到人再说，要不你走，春北留下来教书。‘’
春南没再说话，心情惆怅地回到私塾，他知道陈老爷醉翁之意不在酒，西荷母亲给女儿说了门婚事，是娘家侄子，人长得尖嘴猴腮，说话还结巴，晚上睡觉还尿床，西荷死活不同意，她看上了春北，那次高邮湖上遇到劫匪，春北的机智勇敢，让她敬佩爱慕。另外，那件事也引起了不少风言风语，有的说，人被劫匪抓住，哪能轻易脱身？是西荷和劫匪睡了觉，才放他们走的；还有的说，根本就没碰到什么劫匪，就是二人在外面鬼混了一晚上，为掩人耳目编出来的瞎话。闲话传到陈家人的耳朵里，都气得不行，可又没法澄清，西荷不肯远嫁，近嫁又没人要，好像西荷真被人睡过似的，陈老爷和老婆商量后，决定依了西河，找春北当上门女婿。陈老爷跟春南说这事，春南婉言谢绝：”这事得父母做主。‘’婚事不落实，陈老爷便不让兄弟俩离开，要逼春南就范。
春北脚背上长了个小疖子，没去酱坊踩咸菜，在床上躺了一会儿，看窗外阳光明媚，觉得这么好的天气该出去走走，便穿了件白布短褂，拿顶小草帽往头上一戴，走出祠堂来到小河边，看着清清河水，弯腰拾起一块鸡蛋大的瓦片，侧身用力削入水中，瓦片在水上连跳二十几下，在河心坠入水下，二十几个涟漪从大到小一字排在河面上。岸边泊着一条?泥小船，船尾横一篙，无人，春北跳上船拿起篙，刚想撑船玩，西荷挎了个竹篮，走到河边说：“你没事，撑我到河那边菜地，省得我绕远了。”
“来吧，上船。‘’春北说。
西荷上了船把篮子搁在一边，双手抱膝坐在船头，说：‘’不急，先撑船玩一会儿。‘’
春北用篙头顶岸，船头往河心去，他一篙一篙不慌不忙撑着，小船缓缓向河北边水面开阔处驶去。
“你们要回去了？”
“你爸不让。”
“为什么不让？”
”明知故问，不是你爸要我哥找到接替的先生，才让我们走。”
“找不到怎么办？”
“不行就逃呗，不要工钱了。”
”我爸说让你哥走，你留下教书。“
”我可教不了。“
”你以为真让你当先生啊？想让你留我家当女婿。”西荷说这话时，眼盯着绣花鞋，满脸绯红。
春北脸也红了，说：“我是不结婚的，一个人多好，自由自在。”
“人都要结婚的，结婚后男耕女织，生儿育女，老了有人照顾，共享天伦之乐，生活才幸福；不结婚的人没有儿女，病了没人熬药端水，死了没人哭没人埋，清明没人烧纸，成孤魂野鬼，多悲惨。”
“要结婚，也得问我爸我妈。”
“听说江南人看不起江北人，你爸妈会同意吗？”
“我爸妈会同意，他们不歧视江北人，对要饭的江南江北人都一样的。我爸说过，没有高贵的地方和家庭，只有高尚的心灵，你心灵好人漂亮，他们肯定喜欢，他们一答应我就