蒋坡村在太湖西侧、西山之东。全村一百三十户人家，有一百二十户姓蒋。蒋家祠堂建在村子中间，民居围绕祠堂向外扩散；离祠堂距离有远近，但房屋都差不多，蒋姓人家都有砖瓦房，多的三四间，少的一两间，砖瓦房住人；砖瓦房旁有一两间草房，养牛养羊养猪、堆放杂物，每户村外都有田地，多的十几亩，少的两三亩。蒋姓人家没有大富的，也没有穷得叮当响的。
这种贫富差距不大的状况，得益于几条族规：一是严禁族人赌博嫖娼纳妾，防止不良行为败家；二是族人田地只能卖给祠堂，不能卖给族人和外姓人，确保公田只多不少；三是祠堂有一千亩公田，田租收入除祠堂公共开支外，剩余部分每年年底分配，年满十六岁至六十岁的男丁都可分得一份；四是各家各户不管子女多少，只能留一名男子在家继承家业，其余的十八岁以前均需离家，这就避免了多子家庭因分家而贫。对外出谋生的年轻人，祠堂给二十两银子的异地成家费。年轻人离家时，家人送至村口，挥泪告别时，哭声不断；有孩童唱起歌谣：“前世不修、生在蒋坡，父母不要、长大赶走；想见爹娘、梦中时候……。”
已退位的老族长蒋光琛生于1715年（康熙53年），今年是1778年（乾隆42年），他63岁，中等身材，身子微胖，一双大眼睛深邃明亮，眉毛浓黑，五官端正，光秃的头顶上经常戴着一顶黑色瓜皮帽，帽后垂下长长粗粗的辫子，右手中指上戴一个大金戒指，走路喜欢背着手，说话声音洪亮。他是个性情随和有仁爱之心的人，凡事有一番见解，为人处世讲究己所不欲勿施于人。近来，两件事让他恼火：一是与张家村合修通往无锡的大路，他做主，不跟张家村计较，祠堂让出二亩二分地，祠堂里有人说他胳膊肘往外拐，要他去张家村要来一亩一分地。他很生气，说：“如此斤斤计较，如何睦邻友好。”二是祠堂规定六十岁以上男丁不再分银粮，族长例外，可拿到离世，蒋光琛是族长一直拿着。土匪裘昆与蒋光琛有仇，要祠堂换族长，不然要对祠堂不利。为了祠堂利益，蒋光琛让了位。可是裘昆又提出新要求，蒋光琛男丁份子钱不准拿，若再拿，他就放火烧祠堂。祠堂在土匪的压力下，准备停发蒋光琛的份子钱，新族长怕蒋光琛不同意，另外前有车后有辙，定下来也影响自己退位后的待遇，他有点举棋不定。
新族长蒋三爷五十上下岁数，上身里面穿对襟小布褂，外穿青布长衫，衣长至脚面；他无名指上也戴一个大金戒指，他是个整天东奔西走忙忙碌碌、但有点欺软怕硬的人。
今天，他上门找老族长商量份子钱的事，蒋三爷说话声音不大，带点谄上傲下的腔调，他说了土匪裘昆的要求，说：“这事，你什么想法？”
“我可以不拿，我要贪财，就不回来当族长了。”
“那倒是。”
蒋光琛说的话，蒋三爷信，他也赞成，因为老族长确实是淡泊名利之人。他年轻时三次科考没有考取功名，到浙江金华当师爷，年俸四十两银子。后来族人请他回村当族长，他二话没说就回来了，兼当祠塾先生，两项收入加起来还不到师爷年俸的三分之一。
蒋光琛话锋一转说：“我决定不拿银粮份子钱，但是我觉得老人活着就得拿，越老越该拿，我希望祠堂把祠规改一下，男丁银粮份子钱一直拿到老死。”
蒋三爷年过半百，鬓有白发，头顶上秃了一块，眼皮肿胀，一双小眼睛微微发光。他陪着笑脸说：“老族长高风亮节。可有些房长说祖宗之法不能变，六十岁以后的人还拿份子钱，对六十岁以前去世的人不公平；若要拿，早死的人也要拿，补发给家里。”
“屁话！死了的人还要吃喝，还要花钱么？”蒋光琛生气了，额上肌肉收缩、眉毛上扬，两眉间出现三道竖纹像个“川”字。
“那怎么办呢？”
“怎么办？让大家投票