只听寨门口一阵安静, 名为魏尚的年轻人停下脚步，似在思考。
瞭望台上的大汉催促他：“魏二，你可要公正评判。谁不知道咱们水头寨的牛官, 去岁评比可是两郡第一！让那雁门的几个牛官灰溜溜地走……”
与他争执的同伴不高兴了，他出身雁门，即便与妻儿长居于此，雁门郡也是他的故乡所在：“你说谁灰溜溜地走了？”
“……”魏尚瞅准空隙, 步子一跨，逃开了事发地。
不知什么时候起, 养牛成了代国百姓茶余饭后的谈资，对于深受匈奴劫掠困扰的边寨而言, 血脉里流淌的热情与尚武, 让他们的讨论更为热烈。如果发展出斗牛业务, 他们定是争先恐后，踊跃参与的第一批。
魏尚不知想到什么，笑着摇了摇头，七拐八绕来到自己的房屋。
推开门, 妻子迎了上来, 颇为欣喜地道：“冯三托人送来了信，好像是说他发达了，郎君你看看。”
魏尚一愣, 连忙接过, 仔仔细细地读完。
冯三是他幼时的玩伴，待冯母病逝, 便毅然而然去往长安，说要试一试上林苑兵卒的选拔，以图出人头地。因为前途实在未卜, 冯三不愿草率地拉他一起，说不如他先去长安探路，等安稳下来，再邀兄长同行。
前些年的家书，总是断断续续地递过来，魏尚能够读出冯三的不得志——冯三如愿进入了上林苑，可惜并非从军，只是干些杂活。可今儿信里写的，却大不相同，冯三说他通过了材官选拔，从此戍卫宫中，还得到了梁王殿下的赏识，天子与皇太后亲自接见了他！
魏尚有些瞠目。
昔日的玩伴摇身一变，就这么飞黄腾达了，他感慨过后，却也实在为冯三高兴。
在信的末尾，冯三写道，新一轮材官选拔要开始了，兄长不如携家前来长安。有他在旁照料，加上兄长这么好的武艺，选不上才是怪事！
——落款，冯唐。
字里行间门，透出浅浅的期待，魏尚顿了顿，高兴的情绪不减，心绪却不宁起来。
人往高处走，大丈夫谁人不想建功立业？冯唐的建议叫他心动，可他走之后，水头寨就少了一个冲在前方御敌的人。他曾发过誓，必将以匈奴的血肉祭奠双亲，倘若他一走，蛮夷再次入寨劫掠，他永不能释怀！
虽说当了材官，也许会前往边塞历练，回归云中也不是不可能的事，但魏尚无法去赌——赌这段时间门需要多久。
他不舍地折好信，婉拒的决心坚定。
良久苦笑一声，他魏二唯一对不住的只有妻儿了。
察觉到丈夫心绪的波动，魏妻站在一旁，覆住他的手，默默表示支持。
正准备与妻子坦白，忽然间门，轻轻的敲门声响起：“二郎，有旅人进了寨子，说要借宿一晚。”
魏尚的气息霎时变了：“旅人？是不是混进来的匈奴人？”
水门寨乃数一数二的边塞大寨，大汉与匈奴签订的和平协议，和平不到他们这里。时不时小规模劫掠也就罢了，数年前，竟是有会说汉话的匈奴人摸进寨子，将粮库铁库探听得一清二楚，魏尚每每想起，牙都快咬碎。
那人忙道：“不像！所以喊你去看看。”
魏尚是被筛选出来，千里挑一的牛官，与此同时会读书认字，拉得一手好弓，寨子里的青年人都极信服他。他整了整衣襟，匆匆出了门，终于知道来报信的同伴为什么说“不像”了——
他和一个七八岁的小童对上了视线。
小童长得极为讨喜，眼睛亮而圆，即便粗制衣衫也遮不住出色的样貌，此时认认真真打量着他，似在沉思着什么。
魏尚：“？”
除却寨里土生土长的孩子，从没有外人前来借宿，还带着自家年幼的儿孙的，因为此地毗邻草原，有匈奴劫掠之险。
往后一瞧，路旁摆着行囊