姑侄再聚首，没想到会是在这般情形之下。
趁着周遭没有旁人，江烟萝当机立断地把他们带回自己院中，屏退所有役人，由秋娘把守门外，总算让疲于奔波的二人有了喘息之机。
“姑母，哥哥，你们怎会出现在清心居？”
江烟萝亲手沏了一壶热茶放在桌上，此时虽是白日，但这屋子并不向阳，关门闭窗后更显昏暗，可她眼力极好，轻易便能瞧出二人面色难看，俨然身心俱疲。
江平潮神色木然地接过茶水，想也不想就往嘴里灌，险些被烫了个好歹，这一下总算让他回过神来，望着江烟萝关切的面容，一时欲言又止，分明心有万语，却是一字不敢提。
“我该告诉她什么呢？”江平潮不无悲哀地想道，“阿萝是家中幼女，自小受尽宠爱，谁也不愿拿那些腌臜事污了她的耳目，她珍爱亲友，视父兄如天地，如今却要我这做大哥的亲口对她说‘咱们的父亲乃是道貌岸然伪君子，为一腔嫉恨投靠鹰犬，不惜为虎作伥’？天杀我也，这叫我如何说得出口呢？就连我自己也无面目装那英雄好汉，又有何资格说道？”
他满心悲愤，只得沉默不语，江夫人见状也是叹息，到嘴边的话又强行咽了回去，转而问道：“这些事稍后再说，阿萝，栖凰山究竟出了何事？”
闻言，江烟萝面露苦笑，她坐在二人对面，反问道：“姑母，你们在山下都见到了什么？”
江夫人道：“沉香镇的据点毁了，十里八乡估计都是混乱一片，山麓下更是有大批官兵扼守要道，不允任何人出入通行。”
这番回答显然与江烟萝所料的八九不离十，她轻叹一口气，道：“事情要从六月十三那日说起，上月下旬奉盟主之命前往云岭山的刘护法突然回返，却是带来了一个装有人头的石灰匣，另有中州巡按御史唐荣唐大人同行……”
在大靖朝，巡按御史只是正七品官，其权责却要远胜许多虚职高官，不仅对违法乱纪的地方官吏有弹劾、审判之权，还负责监督地方弊政，对民间重大冤案、匪情亦有过问和审查的权力，哪怕是知府和总兵也要给他三分薄面。
唐荣任中州巡按御史已有四载，此人官声不差，办事也颇有手腕，同武林盟的关系不冷不热，几番合作也算友睦，这回乃是得到了听雨阁紫电楼之主萧正风的亲笔传信，说是“乌勒奸细潜入关内，在云岭山聚众为匪，私造军械图谋不轨”，匪首方敬曾为武林盟主方怀远手下心腹，人证物证俱全，勒令唐荣立刻动身前往栖凰山向方怀远问责，查清对方是御下不严或有意私通外贼。
这件事无异于烫手山芋，唐荣避让不得，又想到中州数十年来蒙受武林盟庇护良多，此事若是处理不好，只怕整个中州都要天崩地裂，届时水深火热的还是平头百姓们，而这江湖一乱，天下也不安稳，唯恐危及社稷。
一念及此，唐荣就去向中州总兵官陈清始末，借调了千余精兵，在刘一手的带路下绕过沉香镇，悄然抵达栖凰山脚下，为免进一步引发冲突，他命这些人驻守山下，带了一小队亲兵和数名听雨阁暗卫先行上山，与方怀远开诚布公地谈一谈。
方敬的人头被封在石灰匣里，虽已有些腐败，面目倒还清楚，方怀远仔细辨认后没有否认他的身份，却坚称自己不知情，临渊门与武林盟上下更不曾涉及此事，主动请唐荣明察明断。
“……方世伯坦坦荡荡，唐大人亦有心大事化小，当日命人满山搜查了一遍，没有发现什么违禁之物，我们只当是虚惊一场，没想到……”
说到这里，江烟萝单薄的肩膀颤抖了一下，眼里流露出恐惧之色，低声道：“那天晚上，唐大人在客舍里被人杀害了。”
为安全计，方怀远本欲将唐荣安排在自家宅邸住下，但唐荣顾虑重重，婉拒了他的好意，坚持在