“大王！”伍子胥泣声扑倒在地，“大王，我吴国上下苦心谋划数载，才有今日之机会，眼看郢都城在望，怎么能轻言放弃？”
众人看着白发苍苍的伍子胥痛哭流涕，心中不忍。原本绝妙的一次偷袭行动，竟因连日下雨，山路湿滑，拖延了行军。莫非真是天意？要不然楚国怎么会冬天也这么多雨。
阖闾默然不语，他又何尝不知伍子胥急于报仇的心意，但身为一国之君，却不可拿国运来快意恩仇。
“子胥大人，我吴国举国精锐都在此，一旦到达郢都时，楚国大军已经严阵以待，那时候想进不能，想退，怕也是难于上天。”
“吴国赌不起啊，子胥大人，吴国数代积累，方有今日强盛，切不可毁于一旦。”
众将见阖闾已生退意，便纷纷附和。
伍子胥只哽咽不语，突然像抓住救命绳索般看向孙武，急切道：“长卿，你向来足智多谋，一定会有办法的，是不是？”
孙武一叹，说实在话，连日下雨，士兵又累又饿，即使强行赶到郢都，怕也不堪一战。既然是偷袭，便胜在出其不意，现在看来，楚军很快便能得知消息，偷袭无疑已经失败。
但伍子胥对自己有提携推荐之恩，却不能袖手旁观了。于是缓缓说道：“倒是有一计，不知大王愿不愿意冒一次险。”
囊瓦是在路上接到吴军逼近郢都的消息，不禁大骇，急令大军速行。
直至渡过汉水，仍不见吴军踪影，这才松了口气，进宫拜见昭王。
郢都城内这几日风声鹤唳，人人自危，肆井之间也冷清了不少。囊瓦一路行来，眉头暗皱，堂堂楚国都城，岂可如此萧条？当即下令酒肆店铺立即开业，家家户户不得闭门。
熊轸见囊瓦来的快捷，大夸忠心。
囊瓦自不会提起早已启程返回之事，只说已围住蔡侯多日，眼看就要得手，接到大王旨意，便日夜兼程赶了回来，言语之间，颇为可惜。
反倒是熊轸不住安慰，只消赶走吴军，蔡国区区弹丸之地，以令尹之能，随时可取。
子西冷眼旁观，虽不喜囊瓦为人，却不得不承认此番回师神速。
君臣三人当下议定，调兵遣将，要一举消灭吴军，留下吴王阖闾。
囊瓦在汉水以南设下大营，升帐议事。
此时楚国国力还比较强大，有数千乘战车，徒卒数十万，在诸侯中也算一霸。但疆域广阔，兵力分散。幸亏出征蔡国的大军返回，这样算起来短时间内郢都城附近可聚集兵力十余万之众。
沈尹戍提议，由囊瓦亲自在郢都坐镇，阻住吴军前行之路，自己则前往秦国和晋国边境调兵，偕斗辛驻防在方城的部队，沿淮水向东，断了吴军后路，将吴军困死在山林之间。
回师之事让囊瓦颇为满意，对沈尹戍的信任大大增强，当即同意。
楚国虽然在边境与吴国争锋时常落下风，但毕竟底蕴深厚，此刻战争机器全力运转起来，大有将吴军精锐一口吃掉的态势。
方城依山傍河，地势险要，是楚国北方门户。历代楚君在此筑起无数关隘和石墙，蜿蜒在群山之间。
斗辛退兵此处后，到处收罗战马，将骑兵增至五百之数，蒙荻因战功擢升为副将，统领骑兵。
白丙自感无颜继续呆在军中，跟随囊瓦回师郢都。
战争似乎变得遥远，甚至斗辛也是这么认为的，虽然忧虑之色仍难以尽去。
空地上传来一声声喝彩，原来是蒙荻将骑兵分成两队比赛。
楚国将领向来有比赛射箭的传统，但是形式繁复，称之为射礼。
蒙荻对骑兵只有一个要求，三通鼓声后，所有人必须在马上将十枝羽箭全部射出，然后以中靶多的队伍获胜。
刚开始大家热情高涨，大呼小叫，几轮之后个个苦着脸，举不起弓来。不少骑兵更是掌握不了平衡，不是跟其他人相撞