人都已到齐，太后已坐在东暖阁炕上。只见太后午睡后换了一身灰色的素服，没戴首饰，知道她今天又要祈雨了。苏萍正待解释迟到的原因，太后却先发话了：“遇见皇帝了？”
“是，臣见皇上的銮驾过来刚待回避，皇上的御前太监过来把臣叫住，说是皇上问话。”苏萍想：她的消息真灵。
“皇帝都问了什么？”
“回太后，皇上问了问中日局势，问臣有什么见解。”
“你怎么说的？”
“回太后，臣跟皇上说的和跟太后说的一样。”苏萍想：其实是明知故问，她一定全都知道了，幸亏我有所提防。
太后点点头，闷坐了一会儿，对周围的人说：“昨儿个让你们斋戒、沐浴，都做到了吗？”
众人齐声说：“奴才遵旨，都斋戒、沐浴了。”
这时一名太监捧来一束柳枝，枝梢上都有鲜嫩的柳叶。这太监跪到太后跟前，太后选了一枝斜插在头上。这太监又站起来，依次走过众人面前，每个人都学太后的样子，取一枝斜插在头上，苏萍也插了，心中暗笑：幸亏这帮人还没愚蠢到把草标插在头上〖註〗。
看看不差什么了。太后说：“摆驾龙王庙。”
随着李莲英一声吆喝，外面一阵急促而轻微的骚动，很快李莲英过来：“老佛爷，起驾吧？”伸手做搀扶状，手臂上搭着一块洁白的方巾。太后也伸手搭在李莲英手臂上，正好握在方巾的位置，下炕，踱出乐寿堂，坐上八抬凉轿。
李莲英长喝一声：“起驾！”
长长的銮驾沿昆明湖东岸迤逦向南行进。苏萍知道，这次和永和轮爆炸那次不同，那次去龙王庙是顺便，这次是专程。从这三天全体吃素苏萍就有预感：又要祈雨了。路上，苏萍和德龄姐妹并行，德龄悄声说：“苏姐姐，已经四个月滴雨未见了，太后可着急了。”
苏萍点点头，想，如此说来我们进入清朝时旱情已持续了一段时间，最初还不以为然，累积的天数越多就越显严重。这次干旱覆盖了全国四分之一的耕地面积，成了太后寿典、中日争端之外，第三件国政大事。
统治阶级虽然不关心百姓的疾苦，但他们懂得干旱会导致粮食歉收，进一步影响赋税收入，如果成了灾，必产生灾民，灾民必造成社会动乱。远的不说，前朝崇祯皇帝的覆灭就跟灾情有着扯不清的关系，所以太后为此忧心忡忡。每次从乐寿堂的天棚出来，她总会先看看天，然后长叹一声，整天愁眉不展。
朝中上下几乎人人都掐着指头计算着干旱的天数，越到后来越是心焦。隔三差五就请来和尚、道士、喇嘛、萨满太太轮番祈雨，却均无感应。太后亲自祈雨也非只一次了，或去龙王庙求东海龙王，或去佛香阁求大悲菩萨。今天又是太后亲自祈雨，一连三天素斋不可谓不虔诚了。
到得八方亭，僧众人等都在十七孔桥头跪接。过了十七孔桥，引进龙王庙内，只有太后和贴身的人能进入宝殿，宝殿以外跪倒了一大片。宝殿里的香案上，香炉的一左一右摆了两个大瓷瓶，瓶里也插了柳枝。
依然是铙钹钟磬齐鸣，香烟缭绕，僧众念颂真言。苏萍心里暗笑：1894年的这次旱情已然载入史册，何时开始、何时结束我都知道。不论你怎么折腾，这旱情照样得再持续七天，就算你不折腾，到了第七天甘霖自降。但是我哪敢说破？
仪式结束，出得庙门只见烈日当头更加晃眼。一行人沿原路返回乐寿堂。路上德龄说：“苏姐姐，昨天我哥哥进宫来说河北、河南的这一茬小麦都干死了，灾民已经开始吃树皮了，再旱下去，灾民就该涌进城了，真糟心！”
苏萍悄声说：“别着急，再过七天就该下雨了。”德龄听了诧异地看着她。她立刻意识到自己失言了，只好低下头走路，但是已经晚了，她们的悄声谈话竟然被前边的太后听到了。太后拍了拍轿椅的扶手，轿夫会意立刻停住