崇祯十六年七月，李自成在襄阳宣布率领五营大军北征，他将亲自率领牛金星、宋献策、喻上猷、顾君恩和在西安新降的武将，由李友、吴汝义、李过、李双喜等人率领精锐骑兵护卫，从襄阳动身北征。
为了显现出这一次北征的正义性，李自成还专门发布了大顺倡义征讨事，通篇文字都是出自于牛金星等人之手，倒是做得一片花团锦簇。
「自古帝王的兴废，民兆于心。嗟尔明朝，大数已终。严刑重敛，民不堪命。诞我圣主，体仁好生。义旗一举，海宇归心。？？
「我主亲提兵百万于后，所过秋毫无犯。我为先牌渝文武官等，审时度势，献城纳印，早图爵禄。如执迷相拒，许尔绅民缚献，不惟倍赏，且保各处生灵。如官民共抗，兵至城破，玉石不分，悔之何及。
「凡尔将士，共宜各舒忠愤，用集厥功。其有摧锋陷阵，勤劳懋著之士，裂土分茅，锡之带砺。其或女干宄携贰，及微狠违令者，国有常刑，法将难贷。凡尔将士，共喻此意，勿焚我庐舍，勿虐我黎民。惟今约誓，其各勉旃。」
为了能够拿下三秦，李自成表现出极大的重视，已经安排刘宗敏和李岩先行率领前锋大军动身，而自己则率领五营兵马，合计十二万人，对外号称三十万大军，甚至还将崇祯十五年时在河南破汝宁时捉到的崇王也带在军中。
当然，跟明军甚至清军一样，李自成的这所谓十二万大军里面，真正的精锐老营兵只占了大概一半多一点，其余人基本上也都是整合各方降兵后的结果——可千万不要小看这一点，实际上能拉出这么多人，已经相当不容易。
倘若将目光转回到崇祯十三年时，李自成重返河南故地，而此时的闯军在经过了明军的多方围剿之后，仅剩下了一千余人，而这一千多人就是李自成当初数万大军在经过多年血战后的成果，他们能够活下来，就完全可以证明他们是当时代的顶尖强军。
而有了这么一千人的本钱，李自成很快就兼并了河南的义军，得到了数万流民，当然这些人基本都不能打，还是要靠李自成原来的一千精锐。但是好在有一点，李自成开始用纪律约束他们，使得这些河南义军也开始逐渐脱胎换骨，得到飞速提升。
而真正让李自成老母鸡变鸭还是在攻下洛阳后，他结结实实吃了一顿「福禄宴」，获得了大量的白银和粮食，便又招募了一批军队，而这个时候的他已经有三千精锐和三万普通不足，而这精锐之所以从一千变三千，除了吸收了一部分河南义军中的老兵以外，更多还是收编投降的明军，像中军营前果毅将军任继荣任继荣以及前营右果毅将军田虎都是其中的典型代表。
在接下来的时间里，李自成开始和罗汝才联合对阵明朝三边总督傅宗龙，而此时的义军素质已经逐渐跟明军拉平甚至有所反超，因此双方在经过一段时间的拉扯作战后，官兵被拖得人困马乏，而义军却依然骁勇善战，很快就找到机会消灭了傅宗龙的六千主力标营。
这一仗下来，李自成最大的收获就是他收编了傅宗龙麾下大量有战斗力的陕兵，而且还缴获了两万大军的装备辎重，使得李自成终于有了质的变化——因为傅宗龙的部下大部分都是陕西人，他们加入后很快便融入了老营里面，成为了李自成的可靠力量，也使得闯军初步具备跟明军主力决战的条件。
此后，李自成接连消灭了河南的其他明军部队，甚至还吞并了原本义军出身的刘国能、李万庆部下，像刘国能的部将杨彦昌就被李过收编，成为了他的爱将。而在襄城之战中，李自成同接替傅宗龙的三边总督汪乔年大战一场，又消灭了明军的许多精锐骑兵，也使得李自成实力再次大涨。
一直到去年，李自成第三次进攻开封，在朱仙镇大败明军，除了左良玉毫发无损以外，
其余明军基本上都被歼灭，也使得大量的明军都加入了闯军序列当中。