坐在前面的车夫提醒了一句：“夫人，山里风大，您当心身子。”
季明棠随意应了一声，探出头朝外面挥了挥手。随后马车拐过一处弯路，青年的身影很快消失在了她的眼前。
在女郎看不到的地方，宋珩矗立许久。半晌，他看着手中的信笺轻笑一声，才重新回到山间小院。
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季明棠在车上睡了一路，醒来时已经到了定北侯府门外。
侯府的大门还是那般恢宏气派，只是门首如寻常人家那样悬挂了桃符，神荼、郁垒二神的名字在日光下格外显眼。
季明棠心中称奇，她从前只见过画了神像的桃符。没想到侯府的风俗和三郎家中一样，都更习惯把二神的名字写在桃木板上。
顺着连廊一路来到婆母所在的春晖园，周氏正坐在桌前用膳。季明棠侍候她用过朝食，这才知晓了侯府催自己回来过年的缘由。
明年二月是官家五十岁的诞辰，京城百姓称为“千秋节”。到时不仅文武百官需上殿朝拜，内外命妇也要进献香合、入宫祝寿。许多在京外的皇亲官眷便赶在年前进了京，韩王世子妃亦是其中之一。
韩王是官家的叔父，与王妃共育有一子一女——女儿宁嘉郡主是宋珩的生母，先侯爷的发妻；儿子年纪轻轻就身染重疾过世了，因此王府的世子之位传给了韩王的长孙。
算起来，她该叫这位世子妃一句表嫂。
世子妃抵京之后，想邀请京城中的贵女办一场诗会，下人便将季明棠的帖子送到了侯府的门房处。
周氏身边最得力的严婆子递给她一张精致的邀帖，上面还带着幽幽的兰花香气。季明棠接过帖子后又陪婆母说了会话，这才找到机会脱身。
走出春晖园后，女郎长长地舒了口气。
她这位婆母永远都是一副冷若冰霜的样子，待在她身边时，仿佛连地龙的热度都减了几分。
正准备前往她住的素月居，迎面忽然走来一位身穿水色如意纹长褙子的女子。
季明棠不欲跟人打照面，当即便想拐到另一条小路上，可惜她发现对面的女子时为时已晚，那人不仅看到了她，甚至还举起手打了个招呼。
她只得硬着头皮走了上去，同时在心里暗暗思忖——
这到底是侯府里的哪位女眷？
女子看上去年纪尚轻，应当不是家中的几位叔母。头发梳成妇人样式，也不像府里未嫁的小娘子。
将不可能的猜测逐个排除之后，便只剩下一种可能性了。
季明棠试探性地问了一句：“嫂嫂？”
话虽出口，她也不知道这具体是哪一位嫂嫂。
除了长房外，定北侯府这一辈可以说是人丁兴旺。小娘子和小郎君在一处论齿序，显得整个家族更为庞大。听说宋三爷的姨娘刚生了一女，齿序更是排到了二十七。
女子含笑应下嫂嫂这个称呼，问了一句：“二娘这是要去哪里？”
季明棠的眼睛转了一遭，开口答道：“我正要去梅苑赏梅。”
梅苑在整个侯府最偏僻的地方，从春晖园走过去要花上一刻钟的功夫。她这位嫂嫂，应当会知难而退、不再缠着她吧？
谁知听到她要去梅苑后，女子脸上的神情分毫未变，反而握起季明棠的手晃了晃，笑着说道：“冬日赏梅最是雅致。我今日无事，正好可以与二娘作伴。”
季明棠无法，只好与这位嫂嫂结伴而行。等她们走到梅苑时，身上已经出了一层薄汗。
梅苑内种的梅树与她院中的那棵不是同一种，眼下还没到开花的时节，园内到处都是嶙峋的枯枝。
面对满树光秃秃的枝条，女子依旧面不改色，“往日赏梅看的都是梅花的冰姿玉骨。今日才发现这些枯瘦的枝干也别有一番意境。”
季明棠胡乱附和了她几句，没留意不知不觉间，她们已经和身后的丫鬟们拉开了些许距离。