金胜昔住在大车店的这一晚，是他第一次独自离家在外住宿。店里很吵闹，躺在脏兮兮的铺上，他在想妈妈。自己第一次出门这么远，估计妈妈很担心。他把自己学的知识在脑子过了几遍，一会迷迷糊糊睡着了。
而此刻的王桂英，翻来覆去睡不着，想到隔壁找淑芳说话，又怕淑芳担心。栓柱从出生起，就没有离开过他。哪怕去亲戚家，也是两个人一起，独立在外面住，这是第一次。她一会担心栓柱坐的车迷路了，一会担心他到了五棵树被人欺负，翻来覆去睡不着，一直熬到天亮，眼睛也没闭上。
天亮之后，淑芳去地里干活，她一个人在家继续胡思乱想。想着如果栓柱考上了五棵树的初中，那娶回来的媳妇还能有共同语言吗？金家不能当缺德的人，必须要让他和媳妇好好的。如果栓柱考不上那里的初中，会不会受到打击，心气高的孩子从此一蹶不振。
金胜昔不知道他妈妈在老家翻来覆去睡不着，自己一早起来，洗漱完毕，掏出馒头和咸菜，就着店里提供的热水，吃了一顿早餐。早餐之后，出发去五棵树中学报到。
五棵树中学是两排平房，保留着清代建筑的风格。进了学校，门口有老师迎接，问他是来自哪个小学的考生，出示介绍信核对身份，然后进入考场考试。
参加这次考试的是来自周边十几个乡镇的考生，基本是在本校成绩排名前三名的。新中国刚成立，百废待兴，人才缺口相当大。有些村里的老师，教一年级的都没办法教二年级，因为就二年级文化，一个年级教好几年。
金胜昔分到了第二考场，一共有30多名学生。有的穿着破烂，脚趾头从鞋子里露出来，还有的相当时髦，女生穿着花裙子。金胜昔来到座位上坐好，等着老师发卷子。
卷子是很小的一张，32开的纸，油印着五六个题目。他掏出沾水的钢笔，还有自带的墨水瓶。大约过去了40分钟，他答完了所有题目。考试总时长是1个小时，他没有提前交卷，坐那继续验算，等着老师的消息。
下课铃响起的时候，老师说明天和后天还有两场考试，考试一共需要三天的时间。考试之后老师两天判卷，这两天安排考生在中学旁听，旁听也是考核内容，总共大概需要一周的时间。
听到老师这个安排，金胜昔有点傻了。张红军老师说是三四天，自己和家里也是打算三四天回去，这一下子一周，妈妈肯定担心坏了。写信来不及，拍电报又太贵。
来都来了，听安排吧！
金胜昔继续在大车店住下，接下来两天都在考试。第三天的时候，黎柏树过来大车店找他，问他回去不？他说还有考试，委托黎柏树给妈妈带个消息。
他不在家的三天里，王桂英的眼睛始终闭不上，就在那熬着，吃饭很少，又开始咳嗽。吓得淑芳安慰她，可是没有什么作用。她仿佛觉得，离开了这个儿子，儿子就会永远离开他。焦虑、抑郁，无法调节。
黎柏树赶车路过金家村的时候，天已经黑了。他不方便去金胜昔家，把金胜昔晚归的消息告诉了在村口溜达的村长。村长也觉得大半夜告诉人家消息不合适，打算第二天上工告诉淑芳，结果第二天一早，他就去乡里开会，把这件事给忘记了。
王桂英和淑芳在家掐着指头等到第四天，栓柱依然没有回来，王桂英开始着急，睡不着觉也吃不下饭，天天瞪着眼睛等天亮。身体开始顶不住，病倒在炕上。
看着婆婆病了，淑芳也相当的着急。她决定到头号村黎柏树家问问，栓柱没回来或许他家有消息。淑芳让隔壁王婶帮忙看着老太太，自己拎着个包袱出了门，里面装了四五个馒头，还是栓柱出门时候蒸的，去麻烦人家空手不好，家里也没有什么能给人家带的。
金家村到头号村大概有七八公里，正常要走1个多小时，淑芳走了40多分钟就到了。她小时候不让裹脚，父母也就随着