沈老三大清早拎着鸟笼出门遛鸟，没承想却成了一具没头的尸体。沈家人告到了万年县署，说杨世豪杀了沈老三。于是，杨世豪被关进了大牢。
王振翼是两天后才得到消息的。那天，他正在家中专心至致地读书，姜文仲跑来找他，把情况跟他说了一遍。
“听说，世豪的案子今天开堂。” 姜文仲最后补充道。
两位好友不敢耽搁，连忙赶了过去，万年县衙外面人山人海，众人都是来看热闹的，两人根本就挤不进去，只好听旁边的吃瓜群众七嘴八舌，谈论着这桩由一只鹦鹉引起的无头案。
大堂内，万年县的程知县坐在案桌后面，堂下跪着原告和被告。程知县一拍惊堂木，大声道：“杨世豪，沈家控告你杀了沈老三，是否确有其事？快快从实招来！”
杨世豪一听，大呼冤枉，道：“大人明鉴，沈老三不是我杀的。那日我去曲江池边练拳脚，回去的时候碰到沈老三躺在地上喊肚子疼，他让我去他家里喊人。我去了沈家叫人回来后，就发现他的脑袋没了，沈老三确实不是我杀的！”
程知县冷笑一声，拿起案上的那把西番刀，举起来道：“杨世豪，这把番刀可是你的？”杨世豪一见，点头道：“是我的，是我在东市买的。”程知县放下刀，大声道：“仵作何在？”话音刚落，一名穿着粗麻衣服的中年男子从堂外走了进来，作揖道：“老爷，小人在此。”
“沈老三的尸体可曾勘验？”
“小人仔细勘验了尸体，”仵作道，“沈老三的首级确实是被番刀砍掉的。”
程知县摆了摆手，仵作转身离去。程知县一拍惊堂木，厉声道：“杨世豪，你还有什么话可说？”杨世豪大吃一惊，争辩道：“沈老三确实不是我杀的，我没有杀人……”
“大胆凶徒，看来不给你用刑，你是不会招认的。来人，把他给我押下去，根棒伺候！”
几名衙役立即如狼似虎地冲了上来，将杨世豪抓到院子里，绑在木凳上。接着，棍棒如雨点般的落下。杨世豪乃一介书生，细皮嫩肉，哪里经受过如此酷刑？被打得杀猪般的嚎叫，最后，竟昏死了过去。程知县一见，命令将犯人押回大牢，明日再审。
接下来几天，杨世豪又过了几次堂，每一次，都免不了一顿毒打。他的一只胳膊被打断了，人只剩下了一口气，被衙役架着跪在堂下。程县令问他招不招？杨世豪有气无力地：“我招，人是我杀的……”程知县一听，哈哈大笑，道：“早该如此，何必抵赖？还省得受皮肉之苦……沈老三的头在何处？”
“这……被我扔进曲江池了……”
程知县令文吏写了一份供词，让杨世豪画了押。
王振翼在县衙外面守了几天，一点消息也没打听到，急得像热锅上的蚂蚁。后来，他想到了一个人，那人名叫王兰，是他的一个远房亲戚，就在万年县衙当一名捕快。
王振翼找到王兰，向他打听消息。王兰道：“杨世豪已经招认了，说得到的鹦鹉卖给别人了，割下的头扔进曲江池了，县令正着人打捞呢。”王振翼听了，愣了半晌，问王兰能不能让他见见杨世豪？王兰有些有难地：“案子还在审理。按照规定，除了犯人的家属，其他人是不能探监的。”王振翼央求他想想办法，王兰无奈，只好答应试一试。
过了几天，王兰托人告诉王振翼，说已经打通了关节，可以探监。于是，王振翼约上姜文仲，两人一起来找王兰。王兰带他俩进了万年县的监狱，来到一间牢房前。隔着木栅，只见牢房墙角的草堆上蜷缩着一个人，由于牢里的光线太暗，根本就看不清他的模样。
王兰让他俩在外面等着，又让牢卒打开了牢门，自己走了进去，将那人搀扶了过来。隔着木