东原大陆东南部，山川壮丽，土地富饶，向来是大伦帝国定鼎之地。帝国历铁木35年，经过一系列军事行动后，帝国的疆域再度延伸，东南方向直达一望无际的东海，北部有荒凉死寂的天渊沙漠，最西方有天宁山脉横亘其间。
呈南北走向、延绵数千里的天宁山脉之下，以陆州首府襄城为中心，大大小小的移居点星罗棋布。其中有一个名叫北胡镇的地方，虽然建城时间不长，但由于地处要冲，故在短短五十载的时间内，发展成陆州数一数二的大城市，其名字上虽有个“镇”字，不过是取镇压北胡之意罢了。
和大多数军事边塞重镇一样，这里的百姓大多都是帝国军人后裔。他们形迹脱略举止粗野，仗义疏财重视承诺，犹有国士之风。这些介胄之士不善敛财，平常又大手大脚，一时高兴散尽家财都不足为奇。吴岩的父亲，苍木营统领吴仲文就是一例。
这家伙赋闲在家时，经常到酒馆里和人厮混，酒酣耳热之际，听人有难处，就会慷慨地倾囊相授。到如今，吴家落得个一贫如洗，妻子儿女只能拮据度日。为了帮补家用，年方十五的吴岩便从学院里退学，在牧监陈秉耕手下打杂。
“我的儿子呀，想法是真的不错！学那劳什子经书有个锤子用？有耍嘴皮子的闲工夫，不如好好干点正事，省得白白糟蹋粮食！”退学的那天，吴仲文拍着儿子的肩膀，大大咧咧地说。
吴岩的母亲，脾气暴躁的卫晓英听了这话，气呼呼地提着吴仲文的耳朵，大声骂道：“好死不死的家伙！还有脸提别人的不是。要不是你打肿脸充胖子，哪里会有这等事？”
“哎呀！疼，疼，疼……”身高八尺的父亲，弯着腰，跳着脚，龇牙咧嘴地说。
那场面滑稽可笑，不过最令吴岩印象深刻却是，妹妹吴欣拍手大笑的样子。
日升月落，一转眼就便到了秋天。这一天傍晚，北胡镇西南十公里处的草场上，转生至此的吴岩已融入角色，正作为一个牧羊人，吹着哨子扬鞭策马，前后左右来回奔走，将羊群驱赶进了羊圈里头。
“快住手！小黑！”发现牧羊犬正朝一头小羊羔狺狺狂吠，吴岩连忙过去挥舞鞭子，给它来了那么一下。然后他便翻身下马，将羊抱入石圈里，关上门带上插梢。吴岩安顿好狗马，来到不远处的帐篷里，和陈秉耕交割完毕之后，便小跑离开了这片军事牧场。
“吴岩，慢着！”杂沓的马蹄声中，一个男子的声音从后面传来。
吴岩快步离开官道，到路边草地里站好，回身看去。只见陈秉耕骑马追了上来，在他的身后还跟着一匹空马。吴岩不解何意，正要开口询问时，却听得陈秉耕大声说道：“今日，你骑马回去！”话音刚落，他便已经在吴岩眼前勒住了马儿。
吴岩踌躇了一会，回答：“多谢了，陈长官，我走路回去就行。”
陈秉耕不耐烦地说：“这是我家养的马，你但骑无妨，回去之后交给守城的卫兵即可。”
吴岩听了，也不再推辞，翻身上马，问：“是出什么事了吗？”
“黄毛小子，问这么多干嘛？”陈秉耕调转马头，“路上小心点。”
北胡镇作为军事重镇，五里一哨，十里一堡，治安向来稳定。乡亲们喜欢好勇斗狠，不过心里却自有分寸，很少有打死人的情况。听到路上小心的这种话，吴岩心里明白：必定是国家将有战事于山戎，负责后勤的陈秉耕才会这么说。
此时，太阳未落，满月初升，天暂时还是亮着的。余晖下，一棵孤树在风里直哆嗦，抖落一片片叶子，主导了一场皮影戏。四周一切都色彩分明，但过不了一会，就会完全地暗下去。吴岩不再多想，踢了踢马肚子，往北胡镇的方向驰去。
从牧场出来，大概一公里左右，便抵达一个分岔路口。从这个路口出发，往西可以进入天宁山脉，往东可以抵达北胡镇。作为商队休整的地方，