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曹昂捧着一封书信，禀报说道：“是镇东将军写来的，刚被镇东的信使送到营中。”
曹操接过信，展开观阅。
信中写道：“历城在我，我军出兵西攻东郡，则卿无退路；继围卿亢父，袭卿山阳，卿新据兖，人心未附，数遭大败，鲍信授首，诸郡惊恐，孟德自度料，可以胜否？为孟德计，不若退守东郡，据河为险，犄角陈留，依仗袁本初，犹可残喘。”
曹操看完，哈哈大笑，说道：“贞之素称仁厚，亦用诈语！拿此吓我。”
把信给曹昂，叫传给程立、陈宫等诸人看。
诸人看罢。
陈宫说道：“兵家之道，要在虚实。能而示之不能，不能示之以能，这是孙子的兵法。镇东既以此语吓唬明公，则正说明徐州兵必已力疲，无能再战矣！明公前虽败绩，今合山阳、济阴、陈留、东郡四郡之兵粮，休养月余，军势就能复振。以我之逸，击彼之久战劳军，按照宫的计策，卷旗出亢父，任城、东平，鸣鼓可复！
“宫请明公，万勿还东郡。如固还，正合镇东所欲。”
曹操问程立道：“公意何如？”
程立说道：“虚实固然兵家之要，徐州兵或固无再战之力，然而镇东北灭黄巾，进克历城，西围亢父，扣我门户，对我兖州已经形成了半包围的态势，吾兖之士民，对此俱皆震骇。此时之兖，如集薪焉。公台反而劝说明公出亢父，与镇东决死，公台此议，譬如抱薪就火，吾恐亢父未出，兵已尽散矣！”
陈宫怒道：“公亦兖人，不怜我兖州士民恐将被徐州蹂躏么？奈何苦谏明公弃兖？”
程立无奈地说道：“我如何劝明公弃兖了？虚实是兵家之要，进退亦兵家之术。我军暂时地做个小小的退兵，以避镇东之锋，待军心安稳，还战岂不也是不迟？公台，再则说了，镇东豫州人，帐下的文武多是豫、徐之士，他纵然一时得到了我兖州的半境，又岂能立刻得到我兖的人心依附？你何必请求明公，现在就与镇东再战？”
两人争执不休。
曹操听出了陈宫反对撤到东郡的坚决态度，最终做出了决定，说道：“我计决矣！程公所言，确然有理，公台之言，亦不为错。徐州兵鏖战月余，当下是强弩之末，不能穿鲁缟也。我据亢父为守，足能御其於外！我当屯兵乘氏，伺机反攻！”
陈宫闻言大喜，下揖说道：“明公英明！”
程立与陈宫等辞出帐去。
曹操呆呆地在帐中坐着，揉着脑袋，也不知在想些什么。
曹昂担心他头风发作，为他捧来汤水，请他饮用。
脚步声响起，帐帘掀开，夜风吹入帐内。
曹操、曹昂看去，是程立转了回来。
曹操心知他回来的缘故，请他重新落座。
果然，如曹操所料，程立说道：“我适才言宜还东郡，明公似已心动，缘何改变主意，竟从公台之策？亢父非不可守，乘氏非不可屯，唯我所忧者，镇东善用兵，志才、奉孝，智士也，许显、乐进，上将也，徐州兵训练有素，号为精卒，一旦我战斗有失，败如山倒，非仅山阳、济阴不可保，东郡亦将失矣！
“东郡如失，明公只能西依本初，本初外宽而内忌，焉能由公得遂志意？大事不可成矣！
“‘尺蠖之屈，以求信（伸）也；龙蛇之蛰，以存身也’，明公不闻乎？”
曹操放下汤碗，叹了口气，说道：“程公，你所说的，我岂会不知？但是我新得兖州，士心未附，今如弃济阴、山阳不顾，必然沮丧民望；民望一失，我就无能与贞之相抗了！公之进言，确然上策；吾不用，而守乘氏，不得不为尔！”
程立明白了曹操的苦衷，嗟叹不已，说道：“此骑虎难下也！”
曹操於是从了陈宫之谏，不用程立之策，在乘氏整兵备战，窥望徐州举止。
……
合乡营中