东不顾母亲的阻挠，发誓不达目的不罢休。
他作过简单调查后，发现自己财力单薄，便招股成立海人草公司，看好海人草生意的不乏其人，但冒险的只霍鹰东一人。霍鹰东投标购迸的汽油机快艇作价三万港元入股，加上其他人的股份，共筹十万港元。
霍鹰东再购入一艘长20米、150匹马力的柴油机船，雇甲船员1十余名，再在香港长洲招募渔民八十人。
凭一张简略的海图，毫无航海经验的霍鹰东，率领两船上的九十余人，漂洋冒险。
却不知，刚离岸不久，就被九龙海关的快艇截注。海关规定，民间的汽油机船不准出海。霍鹰东只得去葡京为汽油艇注册报关，拖到10月初才从葡京出发。
谁知，船至三门关海面，又被广东海关拦截。船上的打涝工作舢板、救生艇、帐篷等物，被作为走私物品扣留。
东沙岛归广东省管辖，须凭省建设厅的出海执照才能出海。霍鹰东只得辗转广州办照。
九十余人在船上困了十天，带去的咸菜咸肉都吃得所剩无几，米袋也空了一截。霍鹰东办照回来，只得先去汕尾补充给养。
路遇大风，好不容易泊靠汕尾，苦不堪言。霍鹰东带数人上岸采购。回到船来，渔民逃掉一大半，他们多是海陆丰人，到汕尾就算到了老家。霍鹰东白扔一大笔预付的饷金，又得重花饷金，招兵买马。
重新启航，愈往公海，风浪愈大，全船人都不堪呕吐，躺在船舱不动。霍鹰东既是船长，又是领航员，他捧着海图，把身子绑在壁钩上，一面呕吐，一面指挥舵手把航。
海人草是海藻的一种，生长于数米深的珊瑚礁丛中，没有潜水工具，完全靠原始的潜水方法，吸一口气，扎入珊瑚丛中，急速抓几把海人草，浮到水面透气。
珊瑚很尖锐，往往手脚会划破。一天下来，一人大约能捞半筐，可一晒干，就剩一点点。
正值旱季，从初冬到次年开春，几乎没下过一场透雨。全岛仅一口水井，半咸半淡，出水量很少，仅够煮饭饮用。没有澡洗，全身盐渍斑斑，难受死了。
太阳燠热无比，咸水里泡，烈日下晒，浑身脱了几层皮。衣服脏了无水洗，只能赤身露体，如野人一般。
带去的米和菜仅够半个月，眼下给养船迟迟下来，只得限制饭量，放丝钩钓鱼充饥。可钓丝又给鲨鱼弄断了。作业的海区，离东沙岛很远。一日遇风暴，舵给打坏，只得随风颠簸。
天漆黑，惊涛骇浪，大家都认为必死无疑，幸好，船被巨浪打到东沙岛，死里逃生。饥饿、艰辛、险恶，一点也没《金银岛》和《鲁滨逊漂流记》中的浪漫。
工人不堪忍受，吵闹着散伙。霍鹰东付给他们一个月饷金，驾船送他们回去。到葡京交了第一批海人草，转舵去南澎列岛，雇了一批澎湖人和琉球人。
这批人很能吃苦，捕鱼很有办法，鱼叉出手，便可拖出一条大鱼，也不用烹煮火烤，用刀割下生吃。
他们帮东瀛人捞过珍珠，潜水很有一套，能憋水底四五分钟才浮起来。见海人草产量陡增，霍鹰东心喜不已，心想准能发大财。
谁知苦熬苦捱了半年，成本核算，根本没赚到钱！
霍鹰东精神几乎崩溃，他坚持这种非人生活，全靠发财立业的信念支撑。股东传信来，要求退股散伙。霍鹰东泪洒荒岛，惨败撤离。
霍鹰东在近期与香港作家冷夏交谈时说：“我一生犯过两个大错误，东沙岛采海人草是第一个。那种常人无法想象的艰苦险恶，我自己都不知道怎么忍受过来的。”
东沙岛又使得霍鹰东一无所有，几年的辛苦全泡了汤。母亲心痛不已，责怪儿子是老衬（傻瓜），海人草能卖那么高的价，而别人都不去采，肯定是干不得的。