子铲了鸟食，泼在殿前，引得早起的乌鸦们盘旋争食，算是祭过神鸟。
早膳是更岁饺子、金玉饽饽、四喜八宝粥，一时用膳完毕，载湉问：“给各家的年礼可送去了？”
翁同龢是清流领袖文人之首、帝党在朝廷中的擎天柱石，年年载湉都会亲自给他选赐年礼。今年又多了个张謇，领着一份俸禄，干着两份差事，为载湉个人服务花的精力比当翰林编修的精力多多了，他们自然要有所表示。文廷式头一次留在京中过年，当然也少不了他那份。载澍和巴雅尔虽然不在京中，但意思还是要送到的。
若桐便拿了礼单来给他瞧，载湉见给文廷式的单子上写着日本清酒八坛、扬州点心四盒等，虽然不算贵重却很费心思的东西，不由从鼻子里挤出一声哼，再看给翁、张二人的单子上也有江苏常熟的土特产才算罢了。
若桐问：“别家都送了，唯有巴雅尔。平日他随您住在宫里，在宫外连个宅子都没有，他可有什么亲眷在京城，不然这礼可送到哪里去呢？”
“他哪来的亲眷？俄罗斯人占了外蒙的草场，那一支博尔济吉特氏几乎给杀光了，”载湉沉吟片刻，“他有个姑姑，早年间嫁给了京城一位辅国公，送到那里去吧。”
若桐命高万枝出宫一趟，亲自送去。吉时已到，载湉起身至太和殿受礼不提。
宫里过年的仪式，与坤宁宫祭神大鼎里用白水煮的祚肉异曲同工，前者是冗长又累人还必须行完，后者难吃又撑人还必须吃完。于若桐而言，无非是先拜天地祖宗，再拜太后皇帝皇后，再等外命妇们拜她。反反复复的行礼受礼，活活折腾去了一天，并没有什么好叙的。
晚上夜宴，慈禧坐在正上方宝座上，光绪和皇后分别在左右稍次的位置，然后底下五席，左二是瑾、珍姐妹俩，右边皇后下首空了一席，然后才是同治二妃。底下各太妃福晋、公主格格依次落座。
慈禧见了那张空桌，问道：“太福晋还是不愿意来么？”
跟喜好热闹、吃穿用度都十分讲究的姐姐不同，醇亲王太福晋一向恪守寡居之人的本分，从不参与宴会、听戏之类的活动。同治驾崩不到百日，慈禧在漱芳斋大摆戏台，邀她进宫来看，她虽来了却把眼睛闭上，对慈禧说：“国孝在身，我虽然不能不来，却可以不看。”
慈禧好一阵气恼，却拿她没办法，只好不再逼她进宫赴宴。
李莲英躬身笑答：“太福晋静心礼佛，也是为了求神明保佑老祖宗的江山太平盛世、绵延万年，这心意到了也是一样。”
好个舌灿莲花的狗奴才，若桐在心底冷笑一声。二十板子居然没把这前世推她入井的刽子手打残了，真是祸害遗千年。
慈禧微微颔首，显然极为满意：“小英子说得好。依着皇后的分利，命寿膳房做一桌菜，你亲自送去七爷府上。”
庆亲王福晋满脸艳羡地恭维道：“老祖宗和太福晋这样的姐妹情深，又都是儿孙满堂、高福高寿的人，真是叫奴才们羡慕。”
载湉默默地望着杯中悬浮的茶叶，不发一言。他与醇亲王一脉原是打断骨头连着筋的关系，奈何慈禧对待醇王府的态度实在太过高明，不仅没有刻意打压，反而毫不避讳地在人前标榜她对太福晋的宠爱与信重。
载湉疑心生母贪图富贵荣宠，与慈禧狼狈为奸。婉贞误以为姐姐看中同胞之情，必定会善待载湉，从而对慈禧感激涕零。外人也以为太后和皇帝亲密无间，从未质疑过她以母亲身份代天子摄政的合理性。
若桐思忖片刻，起身笑道：“既是心意又何必另做？不如就从老祖宗、皇上和皇后桌上各捡两道菜送去，东西是小，关键是让福晋沾一沾宫里过节的喜气。”
此言一出，满堂俱寂。珍妃这话说得漂亮得体，好像很有道理。但慈禧唯我独尊惯了，语出成旨四海臣服，谁敢跟她提“讲道理”三个字？众人都在心底为若桐捏了一