漫漫秋夜长，烈烈北风凉。
洪隆四年的九、十两月，温润的江南终于感受到了京师吹来的烈烈北风，一众文华之地的江南士绅也深切地明白欧阳公为什么说“夫秋，刑官也”了——
在江南这些时候的纷扰中一直沉寂的两江总督忽然拿出天子批红的内阁钧令，将芜湖、松江等地的有名乡绅一举查抄籍没，多处知县乃至于知府等以罪送京论处。听说江南按察使知道后破口大骂，倒是布政使端的好涵养，如今据说是往扬州去视察民生去了。
按照事不关己高高挂起的河道总督所说，这大概就是有人只能做宪台，而有人能当藩台的缘故。
虽然两江总督手下的督标惩办江南士绅时可谓其疾如风、侵掠如火，然而士绅又不是任人宰割的两脚羊，便串通着准备哭庙、写文、集会。想着一面以士林舆论施压，一面再和在京的风宪官联络弹劾不讲士德的内阁。
然而都察院、给事中的人还在与江南士绅眉来眼去的时候，户部却忽然率先发了难！
因为圣人与朝廷预备着江南试行后，明后两年便要开始将摊丁入亩之法慢慢推向汉地十七省②。所以自今年即洪隆四年开春，户部主持要求各省地方先清查丈量土地。当然，按着千百年来清查土地和人口的传统艺能，许多地方豪绅、世袭旧勋免不了的隐匿成风，想方设法地转移田产。
眼看着洪隆四年再差两个月便要平平安安地过去了，谁知一直和气生财的户部忽然翻了脸。户部科给事中折子一上，户部赵尚书直接要求先清办与地方豪绅勾结的官吏，以及纠察不利的各省都察、按察两司。
这下子原本上蹿下跳的江南士绅也熄火了，惹了内阁不过是天高皇帝远，想管管不着。再折腾下去，江南科道官为了自家的乌纱帽也要将胆敢闹腾的士绅摁下去。
反抗不了户部堂官，还能管不了治下的暴民？不满就去都察院检举我们都察院的官吏啊？！
自九月底江南大规模惩治地方不法豪绅开始，贾珠便再不停留，向家中遣人发信后预备返京。
这一回他倒没了来时赏景游乐的闲情，一路快马疾驰北上。拢共沿路花了二十来天，朝廷动作、地方闹剧，该不该知道的也都听了七七八八。
虽说他兴致不高，回来拜过宗庙、见过长辈后，显见的不论是亲长还是故交倒都是一派喜气洋洋。接连几天便有请客庆贺解元之事，也不好不去。本想着几家去后便再没不完了的，谁知早上请安时描述的叫老太太动了心，一时高兴也要热闹一回。
可巧冬至将近，荣府里的早梅亦接次开了，几日里京师下着雪，愈发衬得雪白花艳的。于是荣国公府里贾琏等便备下了正经酒席，又另请了京里最近很有些声名的一班戏。
如今贾珍算是有事不在，贾政、贾赦等略坐了一坐便离去了，倒是贾珠并贾琏二人一直备着伺候。
此时贾珠见人不防，寻隙往穿廊下远远看着歇息。不知过了多时，向后伸手和人要茶时才发觉不对，一转头却是贾琏。
贾琏轻裘冠带，不知什么时候也摸到这里放风，见他发现，这才上前请安笑道：“我说怎么忽然不见珠大哥，出来洗手时小子一指才看见。”
贾珠从一旁丫鬟手中托盘上取了茶盅，看着他一点头道：“你不在里头伺候老太太、太太们去，寻我做什么？”
贾琏说道：“有媳妇在呢，那里用得着我。”
贾琏是五月开始陆陆续续地开始放定、纳彩，至九月娶妻③。说起来却是急了一点，贾珠本以为怎么着自己也能赶回来的，谁知回来后琏二奶奶在家已经将近一个月了。
便是这一个月，阖府上下却已是知晓这琏二奶奶不是好相与的。有那一等欺软怕硬的管事媳妇便想趁着这王大姑娘是新妇，先要试试成色，谁知反而自家被臊了没脸。元春提起来时，又恼恨、又可笑。
此时显