乡试三场，考生于八月初八、十一、十四入场搜检，每场间有一日的休歇。
贾珠习武，跑马打围惯了，不过是自小金奴银婢地被围着伺候的，一时茶饭不及而已，倒不似那一干文弱士子，几如出笼病鸟一般恍惚惝怳。
乡试第二场是作论一篇，诏、诰、表、判各一道。这一场中评卷重判，即看考生知不知朝廷律法，能不能做合格的判词公文。但总体而言，二三场都是次要，评卷官无法赶在八月底前，每场每卷都如头场卷那般认真反复评过。且今年江南乡试总裁官看起来也没有什么幺蛾子要出，考生按理来说考后两场时也要轻松许多。
——当然这只是按理。
实际上从第二场开始，左侧相邻的老生员，仿佛发了癔症似的长吁短叹，闹得巡考的官兵都喝止。结果被老生员趁机一把揪住涕泪俱下地诉苦，讲自己年届六十为了中举家徒四壁，谁料头场《论语》题目都答不出来，最后烦不胜烦的官兵也没听完，直接将人架了出去。
而不知是哪一位考生，第二场以来就一直咳嗽不断，闹得右侧那位骂天骂地骂自己的暴躁生员大怒，高声痛骂了一顿。不幸却恰巧被巡绰官听见，反过来自家又被斥责一通，也一声不敢吭的，只好唯唯。
然而这等的乱子闹得其他心烦气躁的考生抱怨连连，贾珠倒是听得有趣儿，连动笔的速度都快了不少。他不知道的是，他的头场卷在一众审卷的内帘官那里也惹了乱子。
第二场考生考毕的同事，乡试第一场的卷子也正式誊写完，经对读官对读后交于总裁官。
在布政使、按察使等一众江南本省高官的坐镇下，石襄在衡鉴堂中，将誊写卷交于各房同考官、阅卷官，嘱咐了几句，便连连催促众人忙活起来。
江南省文教昌盛，乡试竞争之激烈，远非边省可比。故而江南乡试生员的卷子质量高，对大比也更重视、更敏感、更容易出事。
每一房的房官、阅卷官同样知此，何况还有总裁官的催促，自卷送达后日日挑灯熬油。江南的惯例是治《易经》《诗书》最多，《春秋》、《礼记》因字多而最少，治《尚书》的人并没有前二者多，然而安排阅卷的尚书房却比后二者多，房官好歹比同僚轻松一些。
贾珠交卷早，首场七篇朱卷在八月十二日的下午便被送到尚书房的阅卷官手中。此房的阅卷官是凤阳府学的教授，连着看了几篇不会《论语》截上下题索性乱答一气的试卷，正心情不渝。看到新卷大略一扫，好歹没有疏漏，先点了点头，再仔细逐篇。
不料他这一读下来，先是捋须赞叹，再是惊异，最后竟若有所思，早引得一旁同僚侧目，不知是何样文章引得这般异态。
阅卷官倒是丝毫不觉，提笔写了“高荐”二字，本欲拿卷直接荐与房官，想了一想又忍耐下来，只单独放在一旁。直到次日，方才会同另一张同样写了“高荐”的卷子荐呈给房官。
房官正是那位苏州知府，原是因为江南缺乏近几科治尚书的进士方才被抽调来的。
他与贾王史薛等金陵大家不熟，对治下出了林如海这么一位探花郎的列侯之后还是很熟悉的。六月端午一过，他便往京中去信问了问田赋等事，而那位炙手可热的皇帝日讲官果然也和传言一般恂恂如也，对他任苏州知府的辛苦表示理解和赞扬。
此时房官先看了看放在上面的另一篇荐卷，颔首认可后拿起贾珠的这一篇，看完后也没什么表示，向阅卷官问道：“这篇为何在下面？是因为这篇阅卷在先吗？”
阅卷官愣了一下，拱手答道：“大人极高明。”
“那便是此生交卷在先了，真是才思敏捷。”
房官深深看了阅卷官一眼，微笑说完，在另一份卷上原写上了“高荐”二字，而在贾珠的那一份卷上写下了“体备文质，用法变化奇正，义理层见叠出，宜冠本房”的考语。
宜