隆冬时节, 大雪纷飞。
巍峨的城池坐落在银装素裹的平原之上，宽阔的运河犹如一条银带，自西向东横贯, 将京师分成南城和北城，南城地势平坦，是坊市所在，热闹繁华, 店铺和房屋鳞次栉比，而北城是王公贵族聚居之地，亭台楼阁，雕梁画栋, 一座府邸挨着一座, 拱卫着地势最高处宏伟雄峻的宫城。
远远望去，宫城直插云霄, 气势壮丽, 殿顶的白雪遮挡不住飞翘的檐角, 日光照射之下, 一片灿烂金光。
城中河渠如网, 连接运河的水渠和几条支流在坊间蜿蜒纵横, 御河环绕。
城外，天寒地冻，滴水成冰, 城门口却人头攒动，比肩叠踵。
人群川流不息，骆驼牛马络绎而来。运河之上, 密集的船橹搅碎河面的粼粼波光, 一艘艘载满货物的船只驶入京师。
道旁, 各州贡士站在冻得结实的雪地里，眺望着巍然屹立在天穹和平原之间的恢弘宫城，想象着那一道道朱红宫门大敞，自己身着红袍，一步一步踏进大晋权势之巅的场景，心驰神往。
凛冽的北风呼啸狂卷，吹在脸上，像一把把刀子在割。
文宇打了个哆嗦，从美好的畅想中回过神，双手插在狐皮手笼里，钻进道旁一间茶肆，再一次感慨：“这天真是太冷了！”
几个南方来的贡士心有戚戚地点头。
一路奔波辛苦，终于来到京师脚下，众人心中激动难抑，谈论几句天气，话题转到时事上来，一会儿讨论北凉迎娶大晋公主的盛大场面，一会儿猜测明年朝廷会从六曹尚书、翰林学士中择选谁担任主考官。
茶肆不大，火塘里一堆炭火哔哔啵啵燃烧着。
谢嘉琅坐在火塘边的四方桌前，手执一本书卷，专心致志地看着，偶尔抬手，手指翻动书页。
青阳走到他身边坐下，拿出一叠厚厚的粗纸，絮絮叨叨地道：“南城的房子租钱便宜，但是九娘说还是要住在北城才行，北城和贡院、国子监近，方便打听消息，那边有几家酒楼，每年的贡士都要去聚饮留诗，听说风水很好，出过几位状元……北市是贩卖皮货牛马的，不用去，要逛南市，南市的货物天南海北的都有，南市有几家书肆……”
谢嘉琅看完一卷书，抬眸，拿起青阳摆在方桌上的粗纸看。
纸上是几幅墨笔勾勒的京师坊市布局图，图画得非常详细，每一座坊都标注坊名，还标出坊内佛寺庙宇、皇室别苑的大概方位，画了从客栈到不同地方的路线，连闭坊的时辰都写了。
能画得这么精确而细致，一定对京师非常了解。
谢嘉琅问：“哪来的画？”
“这是九娘给我的。”青阳答道，“九娘说她请教了好几个来过京师的掌柜，然后画出来的。”
谢嘉琅凝视着地图。
谢家没有人来过京师，不知道谢蝉请教了哪些掌柜。
他眼眸抬起，望着被风卷起半边的帘子。
茶肆外搓绵扯絮，雪花纷纷扬扬。
江州应该也下雪了。
谢蝉怕冷，这样的雪天，她在做什么？
砰的一声，帘子被一只大手挥开，两个贡士走进来，挤到火塘边取暖，低声道：“你们听说了吗？凤州知府悬梁自尽了！”
茶肆里安静了片刻，众人惊诧地对望，议论纷纷。
一人小声问：“是因为‘凤凰非梧桐不栖’那位吗？”
“可不是因为她！”另一人声音也压得低低的，“凤州进贡的白狐抓伤了贵人，崔氏门生弹劾凤州知府，威逼勒索，凤州知府求告无门，当夜就上吊了。”
“十年寒窗……治理一方，鞠躬尽瘁……只因为畜生伤人，就要赔上一条性命吗……”
在场众人都是关心朝廷局势的年轻贡士，而且是地方贡士，在家乡也是大家豪族，到了京师脚下