天启八年，正月二十日。
元京城内，定昆池边，巍峨壮丽的太真观观门久久未启。
宫室昏暗，千烛烁金，正中一个大水缸，缸上悬着一条纤细的蓝影，赤足，圆粉如石榴籽的小小脚趾踩在缸沿，撑起整个身子，她要拼命够，才能在空中折成一个锋利的折角，薄薄的裤管贴着细长小腿，嘀嗒嘀嗒向下滴水。
朔风钻进宫室，滴水成冰。
窗明几净的屋子内，一张窄小的卧榻上躺着一个人。那人折起脚，一只手臂枕在脑后，另一只手里捻着枫叶，向上放空目光。被子被他压在脚下，被角拖到地上，旁边有个魁梧的少年，支颐打着瞌睡。
朔风钻进屋室，暗夜难熬。
一日又一日，岁月无声，让一对人儿苦苦熬着。
元京城内起了捻军之乱。
捻军兴起于淮北，“捻”是淮语中“一股”之意，起先，只是一伙儿游民向乡人募捐香油钱，后来变成勒索钱财，与匪盗无异。近年来，天灾人祸不断，入捻之人渐渐多了起来，朝廷做过粗略的估算，大约有六万流民成了捻军。
捻军共有东西南北中“五王”。五王中的“中王”叫张宗禹，一向盘桓在元京与玉京之间的桃州一带，烧杀抢掠，无恶不作。
桃州有捻军歌谣传颂，云：
“要想活命快入捻，穷汉子跟着老张干。
“杀财主，打官府，大户小户都有粮。”
官府几次派兵去剿，仗倒是打胜了，匪却杀不尽。荒年把人都饿得没了人样，打仗的兵分不清民和匪。将领们觉得，除非把桃州城里的人都杀光了，只有这样，才能把桃州城给夺回来。
但，他们夺下一座空城，然后呐？
打了几年仗，那首歌谣竟变成：
“你拿刀，我拿铲，非得搬掉皇家城。”
中王张领着两千多人的捻军破了元京城西边的芳林门。凑巧的是，临近的西苑与辟雍学宫走水，宫室毁塌无数，禁军眼下正乱，也不知捻军从哪座宫墙下找了个狗洞钻，如同一群过境的硕鼠，直捣天家□□。
那场面着实荒诞无稽。
一群身着东拼西凑军服的乌合之众，手捏纸钱，仰天一撒，他们将油脂点燃，边烧油捻纸，边抢掠宫室，奸/淫宫女。
禁军很快集结了队伍，将中王张万戟穿心于内阁值守的青庐前。值庐内的几个老家伙恐血污脏了靴袜，死命从里边扳住门板，任凭禁军首领在外喊：“阁老！阁老！已经无事了，都杀了，不会惊着各位！”
不管怎么喊，内阁辅臣们就是不肯开门。
捻军的首领皆已被杀，只余三两只小猫小狗在禁宫里游窜。他们昼伏夜出，鬼鬼祟祟，后宫之大，宫室之多，如散入大湖大川的小鱼，禁军一时竟拿他们没有办法。
严克只觉得近来很吵，本来夜里自己还能睡上一两个时辰，如今却被鼎沸的人声吵得一刻也闭不上眼。严春不肯出去打探消息，他怕严克再逃，连应自然之召的事都是在屋子里解决，十二时辰不离严克的身。
此刻，严春正在给严克的手腕上药，他是个粗汉子，手上的活不够细致，频频惹得严克呲牙咧嘴。
屋门被顶开，从门缝里伸出一只细长的手来，那手将食盒放到地上，然后再次掩上门。
严春放下创伤膏药，走到门边，把食盒拎到榻边的案上，“这个带刀的小道士送了好几日饭了，连一个字都没说过，真是怪人一个。”严春打开食盒，满是期待的眼睛顿时一暗，抱怨道，“怎么又是白粥和蛋，就不能给公子吃些好的。”
严克拿出粥碗，用