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凌芳姑确实不是凌坛夫妇的亲生女儿，她的生母叫作曲玉清，家里是济南的官宦世家。
曲家在四十五年前惨遭灭门，宅子也被大火夷为平地，等到大火扑灭，官府收拾曲家的尸骨，发现少了一具尸骨，但因为尸骨都已烧成焦炭，他们完全查不出来，到底少了谁的尸骨，因此官府在四十五年前，就给曲玉清销了户。
许芙蓉是曲玉清的表姐，据她回忆，曲家被灭门以后，她也以为曲玉清已经死了，直到两年以后，一个女人抱着孩子坐在凌家门口，凌家的仆人见这对母子浑身脏兮兮的，以为她们是来要饭的，就要把她们赶走，那女人被他们用扫帚打了也不知道躲，满脸痴傻，坐在台阶上叫许芙蓉的名字。
凌家的家丁见这女人知道他们夫人的名字，可能不是来要饭的，就把这件事告诉了许芙蓉，许芙蓉出来看了一眼，便认出这是曲玉清，把她带回自己的房间，问她这两年是怎么过的，怎么一封信都没给自己寄过，曲玉清却只痴痴傻傻地看着许芙蓉，好像根本没听见许芙蓉的话。
许芙蓉见曲玉清痴痴傻傻的，就请了惯用的大夫来家里给曲玉清看病，大夫说曲玉清身上没有受伤，应该是遇到了什么事情，因为无法接受这些事情，所以选择封闭内心，变成一个什么都不知道的傻子，来保护自己。但是曲玉清还知道许芙蓉是她的表姐，知道她要来这里找表姐，可见曲玉清心里其实是清楚自己在做什么的，只是下意识地逃避现实，此乃心病，喝药没用，只能慢慢开导她。
第二天一早，凌坛夫妇就发现曲玉清已经不知去向，只把女儿留了下来。凌坛夫妇只好收养了这个女孩，给她起名为凌芳姑。
凌芳姑小的时候还很正常，随着她一天天长大，凌坛夫妇渐渐发现凌芳姑的精神很有问题，一受到刺激，就会变得疯疯癫癫的。
有次凌坛的外甥孟庆书来凌家做客，和凌芳姑说了几句话，不知哪句话激怒了凌芳姑，凌芳姑就骗他到了一处没人住的民宅，然后把他推进了井里，还搬起一块石头，堵住井口，免得他从井里爬出来，或是在井里大声呼救，被人救了上来。
凌芳姑做完这些，就自己回了凌家，仿佛没事人一般。凌坛夫妇和凌坛的妹妹凌如雪四处打听孟庆书的下落，也问过凌芳姑，知不知道孟庆书去哪里玩了，凌芳姑一概回答不知道。
就这样过了五六天，有一对少年男女出来约会，经过那处民宅，见井口上竟然压着一块石头，实在非比寻常，于是走了过去，将石头搬开，低头一看，就见孟庆书孤零零地坐在井底，井水没过他的大半个身子，他脸色灰白，眼看就要不行了。
这对少年男女连忙找来绳子，把孟庆书从井底拉了上来，孟庆书总算捡回了一条命，只是在井水里泡了太久，冻坏了身体，从此再也不能人道了。
凌如雪知道是凌芳姑把儿子害成了这样以后，就去找凌芳姑拼命，经过凌坛夫妇的劝说，她想孟庆书如今就是一个不能人道的病秧子，很难找到像样的姑娘成亲，凌芳姑虽然有时候疯疯癫癫的，但确实是一个罕见的美人，终于松了口，说凌芳姑把她的儿子害成这副模样，要么赔命，要么把自己赔给她的儿子。
凌坛夫妇见凌如雪肯放过凌芳姑，都是喜出望外，当下便跟凌如雪定下这门婚事，因为凌如雪催的很急，所以两家说定，一个月以后就过门。
凌坛夫妇担心凌芳姑不愿意嫁给孟庆书，就一直把凌芳姑锁在家里，到了成亲那天，他们用绳子捆住了凌芳姑，把她抬上花轿，送去了孟家。
从凌家到孟家，骑马也得走两天，凌坛夫妇就没去孟家喝喜酒，到了第三天，凌坛夫妇收到消息，原来凌如雪一家，都在成亲那天，被人杀死了，孟庆书因为身子太过虚弱，风一吹就倒，没有去凌家迎亲，和父母一起死在了家里。凌芳姑和孟家派去凌家接亲的人，都在路上失踪了，