当朝丞相，就成了他第一个要击垮的目标。 可惜弘治十年的春闱，沈鹤亭还是输给了花从文，也是他第一次牺牲疼爱过自己的人。 他知道每年的科举，花氏都会“挑选”一些世家子中举。沈鹤亭便抛出了李廿，让他成为诱花从文上钩的饵，想借此使花从文卖官鬻爵的罪名公之于众。自以为计划天衣无缝，却不想花氏其根至深，世家盘根错节，即便李廿是当朝太傅，也撼动不了他们的地位。 当时他手里攥着一百举子的联名上书，寒门怨气翻涌却被弘治强力镇压，花从文安坐丞相之位——与一众世家岿然不动。沈鹤亭眼睁睁地看他的启蒙先生李廿走上断头台，而自己人微言轻什么都做不了，还要奉旨带兵抄太傅府，屠杀李廿的家人。 那时他终于明白什么是冰冻三尺非一日之寒，要扳倒花从文，须得从长计议。 因为沈鹤亭对李廿愧疚，他不遗余力，保住李顽又送她进国子监；而且当初李遥音若不求见他真容，或许沈鹤亭现在就让她们姐妹团聚。 春闱虽败，但他不甘就此竹篮打水一场空。 借用李廿与裕德的师生情，他模仿先生的手迹悄悄给裕德递信，“字字泣血”诉尽了冤情。裕德当真仁心，顶着弘治与世家的压力联合寒门上谏替李廿伸冤，弘治因沈鹤亭的缘故早就怀疑裕德，这一上谏直接断送了裕德的前程，廷杖后囚禁宗正寺“非死不得出”。沈冰泉也因为替太子求情，摊上教唆的罪名锒铛入狱。 沈冰泉之后，沈鹤亭登上秉笔的位置，成为弘治的心腹。他明白弘治忌惮他是沈冰泉故意安排上位的，所以在去诏狱宣沈冰泉处斩的旨意时，亲自砍断了义父的手脚。 弘治在地牢阴暗的角落，满意地看着沈冰泉疼得嚎啕大哭，从此沈鹤亭平步青云，进宫不到三年就坐上了掌印之位。 弘治越发信任沈鹤亭，借他的手铲除不少上进良言的贤臣，大瀚礼崩乐坏。在朝廷极为动荡之时，沈鹤亭一把大火烧了养心殿。他无比期待能见到弘治下跪求饶的画面，可他低估了一个皇帝，荣耀尊严即是命。身中数刀依旧神色淡淡，弘治还告诉他，害死萧元英的是其他四大世家。 大火烧尽了养心殿，贪心的皇帝死于他刀下，沈鹤亭的复仇之路才刚刚开始。 他扶持歪头傻子景熙上位，也知晓景熙从登上大位之时就筹谋如何摆脱沈鹤亭。他不允许被自己养的狗反噬，三年国丧之后，下旨为景熙求娶相府嫡女，以作他与傻子皇帝争斗的筹码。 料定花从文会作壁上观，故而不会让自己嫡女出来送死，肯定会把府中唯一的庶女花纭送上花轿，沈鹤亭如愿以偿让小太后躲到自己的羽翼之下。 又是一年秋闱，沈鹤亭绝不会在同一个地点摔倒两次。被朝晖酒楼仙人散控制的世家子早就没了心思读书，统统幻想依靠花从文中举。无论花从文会不会继续做这桩买卖，沈鹤亭都会模仿他的手法再做一次舞弊案。李顽是他的第一枚钉子，引寒门的怒火从国子监烧到了太极殿。 脾气火爆的简倦是他第二枚钉子，沈鹤亭以拯救者的身份出现在简倦面前，引导他去敲登闻鼓，把秋闱舞弊直接抛到大庭广众之下。花纭会选择听他的话，替沈鹤亭去做这个与世家对抗的人，便有了第二次秋闱。 花从文才意识到螳螂捕蝉黄雀在后，他自认为是那只黄雀，其实他不过是猎人眼里可怜的猎物。 沈鹤亭知道李怀璟憎恶他那呆傻的外甥，从孩子降生之时就计划怎么杀死李璞；也知道花从文最在乎李璞与宁德，至今仍怀恋他与宁德禁忌的爱恋。