吕金子探路回来，打远没县镇，只有围了土墙的猎户。 巍峨山下三间小院，几人下马，张贺前去叩门。 开门的是一个总角男童，穿着短布袄袍，见到外面牵马提缰的汉子，一副凶神恶煞的面目，吓得连连后退，一个屁蹲坐地，哇哇大哭起来。 众人眼纷纷看向吕金子，吕金子摸摸鼻骨，心虚道：“俺可没吓他。” “豆儿，是阿爹回来了？” 鹿皮袄布的妇人抱着个坛子，从东厢出来，脸上的笑意在看见门外人时霎然止住，“你们是谁？” “阿娘！”豆儿大哭着跑过去，一把保住了妇人的大腿。 “阿嫂莫怕，我们在山里一时失了方向，天色已晚，见此处掌着灯，想借宿一夜。” 芸娘细眉柔眼，一团和气温婉相，让妇人渐渐放下了戒心，再见她一身的淤泥，想必是陷进软土了。此地荒僻，从前也有身陷软土，欲来借宿的人。 妇人迟疑地看向她身后的几个男人。 芸娘解释道：“义兄妹，家中出了事，到京城求医。” 妇人将信将疑，这几个汉子实在生得骇人，丈夫打猎未归，她也不敢轻易放人进来。 “好嫂嫂，我们真是好人！”小七鬼机灵，扯着妇人的袖子不松手，“嫂嫂通融一晚，小七定当感恩戴德，上刀山下火海，万死不辞。” 他边说，边从怀里摸出一锭银子塞到妇人手里。妇人娘家有像他这么大的弟弟，被他逗笑，道：“当家的打猎去了，你们进来歇歇，待他回来再说。” 三间房，一间柴房，一间灶房，一间主屋，妇人将柴房收拾收拾，生了暖炉，几人窝进去，黑炭劈啪作响，驱走了一身的寒凉气。妇人好心，拿出自己的衣裳分给芸娘和柳素瓷。男人们到外面回避，两人除了黏糊糊的外衫，用湿帕子草草擦过身子，换了新衣。 芸娘眼圈尚是红着，向外去看，槅窗映出男人高大的背影。 柳素瓷拆了鬓发，余光瞥见芸娘黯然的神色，她对两人的事并不关心，世上不如意事十之八九，何苦为了一个男人苦苦折磨自己。既无意，换一个新的便是。 换了衣裳，妇人煮了热茶，茶叶是沉了几年的草叶子，入口涩苦。柳素瓷抿了一小口，放下将茶碗捂在手中。 “阿嫂，天这么黑了，阿哥何时回来？”芸娘不禁去问。 妇人一脸忧心，“他从未这么晚回过，我也正担忧着。” 几人对视一眼，小七怼怼张贺，瞧向霍钊，恳求地开口，“三哥，我们去帮阿嫂找找吧，万一出了事，好有个照应。” “咸吃萝卜淡操心。”吕金子斥他。 “阿嫂收留了我们，怎么着也得帮帮人家才是。”小七不服，央求着霍钊，“三哥……” 众人眼眸齐齐看向坐在门口的男人，妇人也明白他是这些人的主心骨，眼中抱上了一丝期冀。 霍钊斜靠门框，支着腿，指腹有一搭没一搭地拨弄着刀柄，垂目，不知在想些什么。半晌，才掀起眼，“金子、小七跟我上山。”他目光移向最靠里的女人，定住，“其余人原地待命。” 柳素瓷知最后那句话是跟她说的，只捧着自己的热茶，也不抬眼。 …… 妇人引着几个男人上山，积雪未化，山路难行。沉厚的雪淹没了脚踝，几人深一脚浅一脚地走，愈往上，北风愈烈，如刀割脸。 吕金子心有怨气，碍于是大当家