东海郡郯县。
郯县已经被曹操军包围数日，但在陶谦麾下大将曹豹和陈登的指挥下，曹操军始终未能攻破城池。
随着时间的推移，屯兵于琅琊国开阳县的泰山五贼、兰陵萧家义军和刘备军陆续赶到，于郯县外与曹操军对峙。曹操军统帅夏侯惇不得不暂时撤去郯县的包围，派人回报曹操。
刘备见夏侯惇撤去包围，立刻入城去见陶谦。陶谦想要联合刘备与萧家，共抗曹操，但刘备却认为应当先书信一封，劝曹操和解。曹操若是不从，再厮杀也不迟。
陶谦自知不是曹操的对手，只好听从刘备之言，让他书信一封送往曹营。夏侯惇收到书信后，立刻加急送往彭城，交到曹操手中。
此时的曹操由于悲痛过度引发多处旧伤复发，早已不能行走，往来各地全靠担架、马车运送。随行军师杜如晦缓缓地打开书信，念道：
备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者，尊父曹侯，实因张闿不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黄巾遗孽，扰乱于外；董卓余党，盘踞于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难：则徐州幸甚，天下幸甚！
曹操听后，气得吹胡子瞪眼，指着书信大骂道：“刘备算是什么东西，竟敢写信来劝我！并且言语之间还夹杂着讥讽之意！”
于是，曹操下令斩杀来使，并全力攻城。
杜如晦忙劝道：“刘备远来救援，先礼后兵，主公应当先好言答之，让刘备放下戒心；然后再进兵攻城，便可一举破城！”
“嗯，你说得有道理，就按照你说的去办。”
“是，主公在此稍歇，我去去便回。”
杜如晦按照曹操的吩咐款待使者，并书写了一封答复的书信。
就在这时，杜如晦收到了一封房玄龄传来的密信，看后不禁大惊。
原来，吕布与袁绍发生冲突，袁绍欲杀吕布，没能成功，让吕布逃到了兖州。吕布路过陈留郡时，正遇上兖州人士密谋废除曹操。
陈宫便劝说张邈道：“现如今天下分崩离析，英雄并起，您拥有方圆千里的广袤土地和百姓，却反而受制于人，难道不丢人吗！如今曹操东征，兖州空虚；而吕布又是当世勇士，若与他共取兖州，则霸业可图！”
张邈大喜，先令吕布于雍丘阻击袁术军，取得大胜，迫使袁术退回寿春固守。然后，又令吕布进攻东郡，占据濮阳城。
东郡境内，唯有鄄城、东阿、范县三处，被魏征、房玄龄设计死守才得以保全，其余诸城俱被攻破。
杜如晦拿着这一封密信，一时不知该如何处理。他心底的想法肯定是希望用这封信劝曹操退兵，如果丢了东郡，曹操的根基被毁，就真的很难东山再起了！但他又怕曹操难以接受张邈的背叛，加重病情，进而一病不起。
万一曹操有个什么三长两短，年仅五岁的曹丕定然难以服众。到时候，曹操打下的这份家业只会白白便宜别人。
纠结许久，杜如晦最终还是拿着书信进入了曹操的房间。
杜如晦轻声问道：“主公，你好些了吗？”
曹操缓缓地睁开眼睛，笑道：“是克明啊！我感觉好多了，用不了几天，我就可以上战场，亲手为父亲报仇！”
见曹操如此执着，杜如晦不禁红了双眼，不知该如何开口。
“克明啊，你来我这里一定是有要事吧？说吧，我能承受得住。”
杜如晦抹了抹眼角的泪水，低声说道：“吕布趁着咱们东征，攻入了兖州，东郡除了鄄城、东阿、范县三县，都已经降了吕布。”
“无妨。”曹操笑着说道：“有孟卓在，我军后方可以高枕无忧。传令：让孟卓和房玄龄共同出兵，前后夹攻吕布，定可将其驱赶出东郡。”
“张邈......张邈他......就是他引吕布入的兖州！”