1838年，嘉靖四十一年。
有山东道士蓝道行，以善于扶乩闻名于京师，被徐阶介绍给朱厚熜。
一日，蓝道行在扶乩时称“今日有奸臣奏事”，刚好严嵩路过。于是，朱厚熜对严嵩父子日久生厌。
五月，御史邹应龙弹劾严嵩之子工部侍郎严世蕃，倚仗父势，受贿弄权。于是，严嵩被勒令致仕，严世蕃下狱。
严嵩倒台后，徐阶成为新任内阁首辅。
在之前征剿肆虐东南沿海海寇的过程中，严嵩的义子赵文华诬陷了许多与自己不和的人，包括立下大功的张经。
而胡宗宪，则因为处事圆滑，不仅没有受到赵文华的诬陷，反而得到了他的赞赏，被他推荐为浙直总督，总督南直隶和浙江、福建、广东等处的兵务，征剿东南沿海的武装走私商船。
上任之后，胡宗宪重用俞大猷、戚继光等名将，取得不少战果，让东南沿海海寇上岸劫掠的事平息了下来。
但是，海寇对东南沿海的袭扰虽然被遏制住了，可鸦片的走私却依旧没有停歇。
虽然朱厚熜多次颁布禁令，禁止鸦片输入，但那些鸦片贩子，却总能找到漏洞。
尤其是严嵩专权期间，明朝贪腐严重。
东南沿海的官吏收受鸦片贩子的贿赂后，甚至无视朝廷的法令，为鸦片贩子提供走私之便。
就连浙直总督胡宗宪，也不敢管此事。
十一月，徐阶向朱厚熜上书，陈述鸦片之害。
首先，由于鸦片输入的急剧增加，造成中国的白银大量外流，近20年间，约有1亿两白银外流。
虽然白银不能吃也不能用，还会贬值，但作为此时中国的通货，大量白银的外流，造成国内银贵钱贱的现象日趋严重。
自从前朝的“张居正变法”后，中国的税收用的是银子，但农民卖农产品得来的是铜钱。
银贵钱贱加重了农民负担、刺激了物价上涨，扰乱了货币的流通，使中国的经济处于崩溃的边缘。
同时，让明朝原本就已经出现的财政危机，更加严重。
其次，鸦片一旦吸食上瘾就不易戒除，摧残了吸食者的身心健康，并危害社会稳定。
对个人来说，很多人为了吸食鸦片挥霍家产、卖儿卖女，造成了许多家破人亡、妻离子散的惨剧。
对国家来说，很多人为了能够吸食鸦片，挥霍完家产后，还去偷、去抢，造成了社会的不稳定。
而且，鸦片含有大量麻醉性的毒素，长期吸食，会使人精神萎靡，骨瘦如柴，甚至死亡。
最后，鸦片的泛滥，还会让中国军队的战斗力大幅下降。
徐阶说，鸦片流入沿海卫所之后，许多将领和士兵也吸食鸦片。
在广东水师中，官兵不但吸食鸦片，而且还大量受贿。
水师巡逻船和鸦片走私船约定“每箱鸦片收到5万元到10万元”，使得大批“缉私船”反而变成了鸦片走私船。
徐阶认为，东南沿海海防之所以会松弛、海寇之所以会猖獗，除了卫所制逐渐崩溃之外，也有鸦片泛滥的原因。
而戚继光等人组建的新军中，严禁官兵吸食鸦片，所以才有战斗力，取得了辉煌的战果。
收到徐阶的奏疏后，朱厚熜十分重视。
朱厚熜早就认识到鸦片之害，所以才会多次下达禁令，并派兵严厉打击走私贸易。
只是没想到，鸦片的利益之大，让他之前下达的禁令全都成了废纸，根本没有起到效果。
为了了解详情，朱厚熜一面召徐阶入宫询问，一面又令锦衣卫暗中调查，对鸦片泛滥造成的危害，了解得更加清晰。
许多勋贵、官吏、地主吸食鸦片后，更加腐败。
他们接受贿赂，包庇鸦片走私，用加租增税等种种方法，把购买鸦片的花费转嫁到普通民众身上，加重了百姓的负担。