企图南下进攻许都。又派大将颜良进围白马，攻东郡太守刘延，以保障主力渡河南进。
曹操当时能够调动的军队全部加起来也就三万人左右，兵力悬殊之大令整个许都人心惶惶。但是曹操临出兵前对手下诸将笑言说道：“春秋六国纷纷扰扰，不过是为秦取代周而徒劳效力罢了。我看袁绍浩浩荡荡而来，和春秋六国简直没有什么两样，完全是为了进一步壮大我军的声威而白白送死啊！”
于是曹操以所能集中的数万兵力抗击袁绍的进攻。为争取战略上的主动，曹操派臧霸率领精兵自琅玡入青州，占领齐、北海、东安等地，以牵制袁绍巩固右翼，防止袁军从东面绕袭许都。然后令于禁率步骑二千屯守黄河南岸的重要渡口延津，协助扼守白马的东郡太守刘延，阻滞袁军渡河和长驱南下。又命夏侯惇防守洛阳北面的孟津和敖仓，防止孟津这样极为重要的渡口被袁军所占，避免了袁军大部队迂回许都。而敖仓是当时曹军最大的粮仓，对于粮食非常困难的曹操来讲，那是决不能有任何闪失的，因此才让他最得力的大将夏侯惇镇守此地，和袁军隔河相望。曹操亲自率兵进据冀州黎阳，同时以主力在官渡一带筑垒固守，以阻挡袁绍从正面进攻。并且还派人镇抚关中，拉拢凉州，以稳定翼侧。
战争开始后，为了夺取主动权和初战的胜利来提升士气，曹操亲自率军北上去解白马之围。当时曹操手下的程昱只率领七百人防守鄄城，曹操知道后打算拨给他二千名士兵协助防守，没想到程昱断然拒绝了曹操，并说道：“袁绍拥兵十万，自以为所向无前，看到我兵力只有七百人这么薄弱的话一定瞧不起，会先去攻打别处大城，而不会浪费时间在我这里。如果给我增兵的话，则袁绍大军经过就不会掉以轻心，必然进攻这里，那就等于白白损失您和我两处的兵力。所以请您不必担心，我自会坚守此地。”后来果然如程昱所料，袁绍大军经过听说程昱兵少，自以为这鄄城已是囊中之物，果然没浪费兵力去攻打。曹操得知后对贾诩说：“程昱的胆量，超过古代勇士孟贲和夏育了！”而后将此事传遍三军，以为楷模。
曹操得知颜良大军已经兵至白马，东郡太守刘延支撑不住，便要亲自率军去救援。这时曹操的谋士荀攸进言道：“如今我们的兵力远不如袁绍，直面相碰的话，就算我军较援军略微精锐一些，但也领先不到哪里去，毕竟袁绍这支队伍曾经
打败过公孙瓒的白马义从，以强弩和大戟士著称，正面硬碰硬的话我们的兵力又是弱点，所以必须进行迂回战术，分散他们的兵力才能与之对抗。”
曹操本来都已经准备妥当，即刻便要发兵了，可是听到荀攸忽然这样建议，便按住行军的心情询问道：“那当如何才能把袁军给分散开呢？”荀攸在沙盘上指着东西两端说道：“尽管白马现在告急，您非常想要赶去救援，但是如果直接率军而去的话，势必遭到几倍于我们的袁军汇集兵力来包围我们。到时候不但白马的危机不能解除，同时连您也要置身于危难之中。所以您现在不要着急去解救白马之围，而是率军赶到延津，大张旗鼓地做出准备横渡黄河去袭击袁绍后方的样子。如此一来袁军必然从白马抽调兵力向西延津应战，以免您渡河成功。这时驻守延津的刘延压力会倍减，到时候就可以继续支撑下去。而您一旦将白马的部分兵力吸引出来以后，就要留下一小部分兵力继续假装渡河，而您的主力就在这个时候赶到白马去，趁颜良不备打他一个措手不及，此为声东击西之计也。如此一来，白马之围即可告解。”
曹操耐心听完荀攸的话以后拍手大笑道：“公达外愚内智，外怯内勇，不用花费多大力气就能把麻烦的问题解决，也许我手下众谋士的智慧可能还有人能够比得上你，可是你的大智若愚却是无人能及的，即使是颜回、甯武复生也比不上你啊，当真是谋主也。”
随即曹操就听从了荀攸的计策