情，当年在班上你好像留有一头长发，现在成了短发老头。这中间的人生你是怎么走过来的？”
周安国叙述：高中毕业后，因为是家里的独苗，没去插队落户，那年正好奶奶到了退休年龄，他就顶替奶奶进了砖瓦厂。可工种有别，奶奶是收发，他却去拉砖，这一拉就是四年，脚底磨出血泡变成斑蛮，手掌的嫩皮拉扯成粗糙老皮。冷冬天还可以，拉起装满砖的板车，身子一热，外衣可以一件一件地脱。
提到炎热的夏天，周安国回忆说：“庄欢龙，你真不知道有多遭罪，人不动弹都在冒汗，可窑洞里更烫，全身赤条条的就剩裤衩，拉车一使劲，浑身上下的毛孔根都会喷出汗珠。最难受是取砖，双手拱起五块砖叠放到板车上，震飞的砖尘飘在身上让汗水吸住，浑身是砖灰，奇痒难受，手又不能挠，怕砖碿磕破皮，说不出的难过。年长的老职工忍耐力虽强，但拉上三车也要下河冲凉。我们小青年就受不了，基本上是拉一车冲凉一次，当然也有偷懒的因素。”
周安国在苦不堪言的时候又听到国家恢复高考，他真是后悔莫及，怨恨读高中时的自暴自弃，又怨恨空闲时同伙结伴地喝茶打牌消遣，没有去看看书籍，自知恶补不了，只能坐失良机。世上没有如果，只有后悔莫及，心里唯一的安慰是没去插队当农民，没跟泥土打交道，没赤脚浸泡在水田里，没日晒雨淋“修地球”，而是能旱涝保收地每月拿工资。
四年后他成了老职工，又是高中生，厂领导让他告别了拉砖的苦役，派他外出培训。缘由是建筑业的发展，国家对烧制的砖型作统一的改良，因之前砖瓦厂烧制的“八五”砖是人工制作的，虽框架统一，但手工绞拌的泥块密度不均匀，烧出来的砖平整度不匀，砖型的长、宽、高尺度也参差不齐，这种砖只适用于建造平房，不能用于楼层建筑，建筑业须逐渐淘汰。高层建筑必须要改用国家新制定的“九五”砖型，而且必须要用国家研制出来的制砖机，制砖机生产的泥坯密度高，砖窖烧出的砖块几乎不走型。
国家既然有新政策出台，也必须扶持下面的制砖企业，于是对具备一定规模的砖瓦厂发出通知，需申请，只要被批准，制砖机也就给予配置，并给予培训技术操作人员。各级政府自然不会放弃，给砖瓦厂打上申请，他们厂也获得了批准。
周安国派出去培训是操作制砖机，培训回来，庞大的制砖设备运进来了，厂长就让他组装调试，于是他成为了厂里第一个制砖机械师，工资也长了一级。此后，厂长又让他培训技术操作人员，他努力完成，被提升为技术科副科长，工资又涨一级。
周安国虽然在砖瓦厂，但人也算是混得有模有样，到了谈婚年龄，父母托人说了一个媒，女方家长觉得周安国年纪轻轻就已经是厂里的干部，就同意让女儿嫁给他。
周安国结婚后，妻子给他生了个女儿，他就想再生个儿子，妻子打破了家族单传的格局，争气地怀孕了，可是政策不允许。思想封建的周安国为对得起祖宗拒计生人员于门外，厂领导找他谈话了，警告他要超生不但要罚款，还要免职开除。罚款无所谓，开除出厂岂不是断了家庭的收入来源？他只得就范地让妻子做人流。让他偷鸡不着蚀把米的是，有了此番因素，一直座在副科长的位子，没有再提升，他的工作激情也就冷淡了下来。