还在护国战争结束前,蔡锷将军的病况就因军务劳顿而日益加剧。紧张的战事结束后,他的病情进一步恶化。他多次致电云南军政府请求辞职养病,未获允准。
民国五年,即1916年6月24日,北京政府任命蔡将军为益武将军,督理四川军务。7月6日,北京政府又进一步任命他为四川督军兼省长。
这时,蔡将军的喉病经德国医生施治后,非但没有减轻,反而肿痛加剧,甚至声音全失,说不出话来。他的精神萎顿,饮食也骤减,本应该好好休养治疗,但四川军政各方纷纷来电邀请他立即到成都就任,他只得拖着病体从泸州赶到成都赴任。
蔡将军到达成都后,带病坚持工作,很想有所作为。他大刀阔斧地整编川军,统一财政收支,并制定军队、官吏奖惩条例。但因病势日重,实在无法坚持工作。于是再三电请辞职治病,并保荐护国军参谋长罗佩金代理川督,戴戡代理省长兼会办四川军务。
8月7日,蔡将军获准假两个月,随即离开成都东下,于8月28日到达上海治病。他的老师梁启超特意来看望他时大惊失色,因为昔日年轻英俊的蔡将军此时已经瘦得形销骨立。梁老师几乎连蔡锷的面目也认不清了,喉咙也哑到了发不岀一点声音。
在上海医生的力劝下,蔡将军随后只得再次东渡日本,于9月底进入九州福冈大学医院治疗。这期间,北京政府颁布授勋令,授予蔡锷一等勋位。在授勋排名中,蔡锷仅次于孙中山先生和黄兴。
蔡锷离开上海时,黄兴也是重病在身,但他竟抱病专门前来码头为蔡锷送行,可见两人感情之深。
没想到仅过一个月时间,在日本治病的蔡将军就收到了黄兴10月31日病逝于上海的唁电,黄兴的死讯让他更是悲痛欲绝,但他仍坚持在病榻上亲自作挽联相赠。
11月8日凌晨,蔡将军病情严重恶化,他自知已到最后关头,于是打起精神口授遗电,凌晨四时,一代将星终于溘然长逝,年仅34岁。
当时也在日本的蔡将军挚友蒋方震在拍回国的电报中,对蔡将军之逝作了如此述评:“一年以来,公恶衣菲食以戕其身,早作夜息以伤其神。临终之际,犹以未能裹尸为恨。然蔡公身虽未死于疆场,实与阵亡者一例也。”
蔡将军的英年早逝,引发了举国上下的悲痛。国会参议院、众议院在得知其讣讯的当日开会决定下半旗以致哀悼。北京政府追赠他为陆军上将。民国六年,即1917年4月12日,蔡将军魂归故里,北洋政府在长沙岳麓山为他举行了国葬。
国葬当天,虽大雨滂沱,行止不便,但送葬队伍仍有上千人。北京政府正、副大总统和军政机关以及广东等10多个省,还有岳州、衡阳、邵阳等地,以及参议院等单位,都派出了送葬代表送葬。
湖南督军谭延闿及各官员、军队,冒雨徒步护灵上岳麓山。下午2时,蔡将军灵柩运抵岳麓山万寿寺后山的墓地,由谭延闿领首,举行了隆重的下葬礼仪。在17声葬炮和哀乐鞭炮声中,护国英雄、一代民国军神蔡锷将军的英魂在此长眠和安息。
蔡将军的病逝,让李向东悲痛欲绝,他犹如第二次失去亲人那样感到了无比的痛苦和忧伤。
李向东自蔡将军从上海东渡日本开始,就一直作为他临时的贴身卫队长,带着十几个卫士紧跟在蔡将军的身边,并和一班专门负责蔡将军的医疗和饮食起居等事务的人员一起,陪伴着蔡将军走完了他最后的这段人生旅程。
这段经历虽然短暂而痛苦,但却使李向东迅速成熟,他学会了超越眼前的痛苦去思考问题,特别是在蔡将军的身上学到了许多宝贵的东西。
在蔡将军治病期间,李向东深受蔡锷的信任,将他的许多书稿交给李向东帮他整理校正,李向东由此了解到了蔡将军的生平和他不凡的人生。
蔡将军出生于1882年湖南