几天后，在云南盐津通往昭通的驿道上，一队规模较大的马帮，正在缓慢地行进着。
这队马帮的八十多匹马均是云南特有的矮种马，这种马耐力很强，善走山道。最前面的是一匹开路的老马，马脖子上没有悬挂马铃铛，而是在马头上挂了一面小镜子，亮晃晃的。从整个马帮已经陈旧的各种装备上，就可看出这是一队常年在滇川驿道上行走的老马帮。
马帮前方不远处，就是位于滇东北滇川交界处的盐津县豆沙关，是四川进入云南的交通要道。
豆沙关因其两岸壁立千仞的石岩，被脚下的关河一劈为二，形成一道巨大的石门，锁住了滇川要道，故又称“石门关”。
豆沙关这段山道，宽不过五尺，又名“五尺道”，行人空手走在上面都会为之胆寒，因为山道开凿在悬崖绝壁之上，不仅狭窄难行，下面还有一条奔腾汹涌的关河，稍不注意掉落下去，就是一个死字。
大自然的鬼斧神工，造就了豆沙关这一条锁滇扼川的交通天堑。当地流传着一段古谣，反映了豆沙关的险峻难行：“石门关、死门关，崖下是关河，崖上悬死棺，马踏五尺道，十去九难还！”
古谣中的“死棺”指的是“僰人悬棺” 悬棺葬是古代西南少数民族的一种丧葬制度。这些悬棺高悬在崖壁上，使本来就险峻的山道显得更加阴森恐怖。
据《蛮书》记载：“石门东崖石壁，直上万仞；下临朱提江流，又下入地数百尺，惟闻水声，人不可到，西崖亦是石壁，傍崖亦有阁路，横阔一步，斜亘三十余里。半壁架空，欹危虚险。”由此可见地势之险。
古时，每逢将士出征，家人们便会守候在石门关，翘望亲人归来，故石门关又被人们称为“情人关”。
相传，盐津普洱一代出美女，清代曾先后7次有美女被选入宫，故石门关又有“美人关”之称。当地还流传着一句话：“不到石门非好汉，英雄要过豆沙关。”
这支老马帮在豆沙关前的一段相对宽敞一点的山道上停了下来休息。马锅头张道宽向前后吆喝了几声，见马队都已经停下后，随即交代身边的两名伙计前去关堡交钱买路。
因豆沙关过于险要，历来都有军队驻守，马帮经过时都要缴纳一笔过路费，缴费还算是小事，更为关键的是必须要有人在前面探路，否则一旦在悬崖上撞上对向而来的马帮，那就是双方都无计可解的大难事。
马锅头张道宽是一个高高瘦瘦的汉子，今年只有42岁，但常年的马帮生活使他显得既黝黑又苍老，唯有一双眼眸特别有神。他从前到后挨个检查了一下所有的马匹，交代伙计们将驮架抬下马背，给马喂点水，让马也轻松一下。
检查到最后几匹马时，张道宽看见有两个衣衫破烂的少年正帮着伙计们抬驮架，其中一个身材稍显高大的少年颇有几分力气，他顿时心生警惕，因为这条道上土匪虽然不多，但也常有马帮遭到抢劫。
张道宽一边观察，一边慢慢走过去，向着那个稍显高大的少年问道：“这位小哥，你们也要过关去？”
那少年转头看见张道宽，连忙恭敬地答道：“是啊，大叔，我们也要过关，能带着我们一起过去吗？”
张道宽没有答他的话，眼睛却转向另外一名身材稍矮的黑瘦少年：“你也要过关？去哪里啊？”
黑瘦少年笑嘻嘻地回答道：“是啊，大叔，我要跟着我这位哥哥一起去昆明。”
张道宽不动声色，他盯着稍显高大的少年道：“听声音你俩不是一路人啊，为什么走到一起来啦？不说实话，我是不会带你们过去的！”
那少年有些无奈，因为他和同伴已经了解过，行人过关不需要缴费，但要检查身份和路条。他犹豫了一下答道：“大叔，我们两个都是孤儿，在路上碰到后就结拜为兄弟，我要去昆明投亲，他无处可去，我就只好带着他一起走啦！”