慈宁宫中。
钮祜禄氏刚送走几个来请安的小阿哥, 就听门前通报御驾造访。
她笑着向身侧贵嬷嬷道：“皇帝还是这么爱逞意气。”
明明执政多年，却还像个长不大的孩子，些许一点小事就白眉赤脸。
贵嬷嬷垂眸不语, 皇帝习惯了予取予求, 旁人休想违拗其心意，动辄大动肝火, 他盛宠多常在, 旁人自然得唯他马首是瞻，如今却是他的亲额娘狠狠给了他一巴掌, 怎能不恼？
钮祜禄氏惆怅叹了口气，倒也不慌, 只让人备茶准备待客。
乾隆进门时, 惯例先问了太后身子, 他虽气恼，却还没忘记礼数，又嗅见室内那股馥郁茶香, 皱眉道：“皇额娘怎么喝起了普洱？”
他记得太后最爱老君眉，若是为招待他, 也该上龙井。
钮祜禄氏徐徐给他斟了一杯，轻描淡写道：“皇帝才在永和宫用了膳，这一路踏着雪气过来, 恐怕积了冷在心里, 正该喝点普洱消食。”
语气却是极温煦的。
乾隆面容稍霁, 眼中亦且有些滋润, 皇额娘还是如小时那般关心他饮食起居。他不由得想起早年母子俩相依为命的时光，固然他一直颇受皇玛法倚重，可先帝爷未必这么想, 皇额娘又不怎么得宠，先有李氏生的长子弘时，后有年氏生的幼子福惠——年氏得先帝钟爱，故而在福惠身上亦格外用心，幸而此子命短，否则恐仍有变数。
如今隔着几十年的岁月往回看，他不免想到皇额娘为他付出的辛苦。
当然乾隆也没忘记正题，“好端端的，您为何要责罚多常在？”
那幅炕屏他可是看着郁宛怎么一针一线绣出来的，对她这么一个爱犯懒的姑娘而言，真可谓呕心沥血，皇额娘不赏赐也就罢了，怎么还能责罚？何况这件贺礼还有他的手笔，岂不是连他当儿子的脸也给打了？
乾隆道：“就算多常在技艺不精，把那萱草绣得有些走样，您也不该为这个跟她置气，毫无容人之量。”
说句不中听的，他真觉得皇额娘老糊涂了。
钮祜禄氏叹道：“皇帝，你真当哀家分不清萱草跟兰花么？”
漫说只是旁人只言片语，就算多常在真个不知禁忌绣了兰花上来，那也没什么——难道她还能在阖宫把兰花禁了？死人不作数，纵使她跟敦肃皇贵妃从前有再多恩怨，如今也该烟消云散。
乾隆一怔，“那您是为什么？”
钮祜禄氏定定望着他，“你扪心自问，打从博尔济吉特氏进宫的这半年来，你明里暗里宠幸了她多少回？秋狝的时候胡闹也就罢了，连南苑也只带她一个人去，你可知多少人在背后议论，说你荒淫纵欲，恣意胡为？”
被母亲当面点破，乾隆老脸上难免有些微红，可他一向自负惯了的，有错尚且不认，何况没错，“这都是无稽之谈！若真有人敢这般议论，皇额娘就该问着她们去，好好抓几个嚼舌根的，宫里自然就安生了。”
钮祜禄氏道：“防民之口甚于防川，你管得住一个后宫，管得住朝臣、管得住天下人怎么说？你要真为了多常在好，就不该将她置于流言蜚语之上，这是害她。”
乾隆轻哼，“朕贵为天子，富有四海，难道连宠幸一个喜欢的女人都得看旁人脸色？”
那也太荒唐了些。
钮祜禄氏默然半晌，“前车之鉴，后事之师，你难道忘了孝贤皇后跟慧贤皇贵妃？”
两位皆是他曾盛宠过的女子，可下场万般凄凉。孝贤贵为皇后，连丧二子，这其中有无旁人手脚也说不定；慧贤皇贵妃枉喝了大半生的坐胎药，却连怀孩子的福气也没有，纵使风光无匹，如今也只能落得一声唏嘘。
提起孝贤，乾隆脸上总归有些动容，可他素来倔强惯了，哪怕是生母的肺腑之言他也未见得肯听，“皇额娘的意思，难道是朕害了她们？”