“大人，府上厨子研制的新菜品。”曹炳臣讨好笑笑：“您赏脸尝尝。”
“曹知县，怎么今日有空来坐坐？”
曹炳臣使了个颜色，家丁合力将笼屉提到前厅，他这才凑近道：“知府大人，能否借一步说话？”
被曹炳臣唤作知府的大人乃是当朝三皇子外家的舅公，在本地极有权势，曹炳臣仰他鼻息才能一步步走到现今的位置。
知府抚了把髭须，才不紧不慢道：“书房一叙。”
曹炳臣自然无一不从，他瞥了眼身后的女人，低声：“在这儿等着。”
……
“什么？账簿丢了！”知府拍案而起，怒目凑近：“你知不知道那上边有什么，曹炳臣，丢了账簿你我都得玩完。”
他脸色阴沉，浑身都在抖。
“大人，我……”曹炳臣哭丧着脸：“您可得救我啊，您自个儿最清楚，这上边的万万两雪花银去了哪！”
“你威胁我？”
曹炳臣扑通一声就跪下了：“您是皇子外家，按理说圣上都得称您一句内弟，这点小事于您而言，不就是搭句话的事么。”
知府对他的恭维很受用，闻言也只是挑了下眉，他轻咳一声，面上不显：“你先回去，待我修书一封，将此事告知京都贵人。”
曹炳臣却一瞬松了口气，他轻手轻脚倒了杯茶，躬身递给对方：“那下官就静候知府大人的好消息了。”
“对了。”
他慢悠悠道：“——那个随你过来的？”
曹炳臣脸色顿时垮了下来，半刻，他深吸口气：“府上□□好的女婢，特意送来给知府大人解闷儿。”
他哈哈一笑，重重拍拍曹炳臣的肩：“贤弟何须如此客气。”
日光黯淡，金乌西沉。
纪淮端了食盒进门，小二尾随其后，六菜一汤，摆盘精致。
廖桃站在书案前，袖子用绳结绑起来，一刻不停的研磨墨汁，裴怀瑾饶有兴致的看着她不断转动的手腕，单手托腮，又泼了小半碗茶进去。
廖桃嘴巴一扁，委屈巴巴的揉了揉手腕，又认命的继续砚墨。
桃桃发誓，她看话本里写的小姐给书生研墨明明十分温情，现在才知，这其实是门力气活。
墨条在碰到砚台时发出唰唰声响，纪淮摆放好碗筷，走进屏风后道：“主子，该用饭了。”
裴怀瑾将废掉的宣纸掷进木箱，不徐不缓的转出书案。
“我帮你吧？”纪淮抿抿唇：“主子用膳不喜人近身，你下楼吃饭吧。”
桃桃对于纪淮的好意十分心领，但手上已经沾上墨汁了，她刚想拒绝，一道漫不经心的声音随着净手声一同响起：“怎么，谁是你主子都拎不清？”
桃桃轻声说：“不累，快去吃饭吧。”
纪淮看了她一眼，没有说话，转身出去了。
关门声刚刚响起，屏风前有人语调幽幽：“怎么，还要人请吗？”
房间安静如鸡，廖桃反应半刻才意识到是在叫自己。
她放下墨条，轻手轻脚的探头出来：“大人？”
裴怀瑾骄矜的扬了扬下巴，“净手。”
桃桃只好用皂角轻轻地搓洗干净手指，清淡的墨香挥之不散，瞥见那位神情已有不耐，于是匆匆擦净手指过去。
“不吃葱，不吃姜，不吃蒜。”
“好。”
“茄子有皮，面鱼太黏了，这是什么——豆皮切得一点也不细。”
“是。”
他托腮，叹了口气：“菌子有根。”
廖桃托着小碗，手忙脚乱的挑菜，她一边弄茄子皮，一边不自觉带上点哄人的语调：“等一等，一下下就好。”
随着动作，她身上散发的草药余香飘进裴怀瑾鼻间，他手指一下下叩着桌面：“慢死了。”他抱怨。
廖桃将挑出葱姜蒜的素炒茄子捡进一只干净的空碗里，