、阙宣后，进兵梁国，猛攻砀县，三日拔之，臧霸先登。破砀县后，向北再破下邑就是济阴了，陶谦原与袁术约定会师济阴破曹操。
正在砀县休整时，接到曹操派使者送信至，信中道，袁术狼子野心，所得无厌，必不甘于与陶谦共分兖豫，如今袁术为后将军，雄兵数万，武将如云，一旦得兖豫，将不可复制，陶谦甘于受其钳制么？不如与曹操结盟，听曹操讨袁术自效，曹操愿助陶谦取豫州，届时曹操据兖州、陶谦据豫州、徐州，两人共图青州刘备。
参军事曹宏道：“此曹操缓兵之计，不过曹操先战袁公路，必两败俱伤，我军乘其弊，可收卞庄子刺虎之利。”
臧霸反对，道：“曹操有雄才，袁公路虽势众，恐非其对手，若曹操破袁公路，则军心定，后方固，拒城坚守，我军何有弊之乘？且若拖延时日，袁绍援兵南下，我军恐将败矣！末将以为当与袁公路并势，急攻曹操为上。”
阙宣大笑道：“汝子不知兵法，不通时势，岂不闻困兽犹斗否？我军距离曹操近，袁公路距离远，若我军逼迫过甚，曹操必先攻我军。我军虽足以破之，但必有损伤。届时袁公路反而坐收渔利。袁绍方与刘备相拒，何能有余力派遣援兵助曹操？此军国大事，非汝所知也。”
臧霸大怒，强压下拔刀的冲动，转向陶谦恳切地道：“陶公，袁公路虽出身高华，声名远扬，雄霸南阳，威震豫州，其实乃当年孙坚之力，其本人自高自大，并无过人之才，必非曹操对手。袁公路破则曹操盛，我军实无弊之乘也。请陶公察之。”
陶谦皱眉道：“宣高过于觑袁公路，袁公路侠气纵横，志向高远，自有过人之处，且其麾下有精兵三万，曹操何能遽破之？若担心曹操破袁后兵盛，我军可在曹操西进后也领兵北上。届时袁术拒其正，我军袭其后，必能破之。”
臧霸见陶谦坚持不与曹操首先交锋，也便同意，若乘曹操与袁术相持时偷袭其后背，还是可以的。那这个出兵时机就很重要了，出兵早了，曹操可能掉过头来先攻陶谦，出兵晚了曹操可能就打败了袁术，失去夹击的效果。臧霸心中又有些担心陶谦掌握不住这个时机，臧霸不怕出兵早，怕的是出兵晚。
陶谦于是回信给曹操，伪与其结盟，诱其先攻袁术。
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