作为交换生，靳东将前往美国M学院开始为期半年的学习。
临行前，主任对靳东说：“这次争取的这个名额非常不容易，全校一共就3个名额，给咱们系一个。经过系里商量，把这个名额给了你，相信你不会让我和系里失望。去了什么都不要想，有啥困难可以直接找系里或我给你解决，你只管一心学习就行，等回来的时候我为你接风。”
靳东听了主任的话，心里百感交集，说实在，自己在国内还有一些牵挂，但既然学校这么看重自己，一定不能辜负主任的重托，去了就要抛开杂念，和过去的一切做个告别，轻装上路，只管一心学习。
这样想着，靳东也就为此次出去学习的这一难得机会做好了最充分的心理准备。他也不打算告诉以前的同学和朋友，心想等自己学到点东西再告诉他们也不迟，因此，除了家人和系里老师、一些同学之外，其他的朋友也没有人知道，至于家人和知道的老师、同学对不对别人说，那是他们的事情了。再说，也不是不回来，半年时间很短，很快就会回去，靳东心里这样想着，那种孤寂落寞却又有种对出去探求知识而感到兴奋的矛盾，自己也慢慢有了更清晰的答案和愈加坚定的信心。
等到了乘上飞机的那一天，坐在出国的航班上，看着下面一排排农田，想着中国从农业国向工业强国转变的不易，经历了一代人艰苦卓绝、契而不舍的努力，靳东感慨万千：什么时候祖国能再次复兴，完成统一大业，人民的生活水平再提高一个层次，海外留学生和华人也感到扬眉吐气呢？也许自己这次出去也是一次历练，要抓住这次学校和老师为自己争取的难得的机会，认真学习，学成之后回国才有用武之地。
经过一次转机，十几个小时的飞行，又一个半小时的车程，终于到了M学院，早有师生等候、热情接待了他，这让他感到在异国他乡心里稍稍有了一丝温暖和安慰。
来到学院，这里有宽阔的草坪，校园没有围墙，不同肤色的学生们在一起，可以聆听到学术造诣水平很高的著名教授的讲课，以及看到从这里培养和走出去无数杰出人才的介绍。
眼前的景象，结合以前看过的关于该校的相关资料，真是百闻不如一见，在身临其境的一刹那，靳东觉得自己好像已经脱胎换骨了，所有的烦恼也瞬间全无。
在新的环境中，靳东选了3门课程，感到压力还是存在的，但一旦坐在宽敞明亮的教室里，课上就听得很认真，因为他知道机会来得不易，自己背负着许多人的期望，也因此格外珍惜这次机会。
课上听不懂的，下了课就找老师要讲义，或找同学借笔记，在这里，上课不会对你说你的国家的语言，所有老师都是用英语上课，许多时候，还要过语言关。所以，平时靳东也抓紧训练自己的语言能力，做到课前预习，课上认真听，划重点，标难点，甚至把老师讲的录下，下了课反复听，复习、巩固，不懂的地方及时向别人求教。
有一次，导师在路上碰见了靳东，问他：“What do you usually do?”（平时都在忙什么？）
靳东答：“I go to the classroom, dormitory, and library everyday. Sometimes I do some exercise, like http://running.In addition, it is to eat, sleep.”（除了教室，就是宿舍、图书馆，有时会去跑跑步。除此之外，就是吃饭、睡觉。）
原以为导师会表扬他，没想到导师笑笑，先是用肯定的语气说：“Asian students are very smart, and generally study harder than native Americans