。这颗恒星非常特别，它是距离太阳系距离最近的单颗恒星，并且其温度和光度条件都和太阳相接近。如果这些行星确实存在，那么其中有一颗行星的位置几乎恰好位于合适的距离上，从而使其地表得以保持适宜的温度，允许液态海洋的存在，甚至有可能存在生命。不过先不要急着兴奋，科学家们表示这项发现目前还需要进一步的证实。
鲸鱼座τ星距离地球仅有12光年，比距离太阳系最近的恒星半人马座α仅远了3倍。这颗恒星和太阳之间在诸多方面都极其相似，以至于在上世纪60年代美国著名天文学家弗兰克·德雷克开展首次对地外文明可能存在的无线电信号监听行动时便挑选了鲸鱼座τ星作为其首颗监听目标。和宇宙中大部分恒星所呈现的那种暗淡，相对低温和小质量的情形相比，鲸鱼座τ星和太阳一样，是一颗明亮的G型主序星。除此之外，和半人马座α不同，后者拥有一颗G光谱型合星甚至还拥有行星。相比之下，鲸鱼座τ星是一个单颗的恒星，其周遭没有伴星，因此也没有其它恒星的引力摄动作用会导致其周遭可能存在的行星被弹射出去。
英国赫特福德大学天文学家米克·托米(Mikko Tuomi)和他的同事们分析了鲸鱼座τ星6000多条观测数据，这些数据来自智利，澳大利亚和夏威夷境内的望远镜。根据研究组即将递交给《天文学和天体物理学》杂志的论文，科学家们认为鲸鱼座τ星所显示出的空间晃动可能是由于其周围存在5颗行星，这些行星的引力扰动导致了这颗恒星的运动发生轻微变化。根据估算，这些行星的质量大多介于地球质量的2~7倍之间。
如果这种推测正确，那么这5颗行星的位置应该都十分靠近恒星，其距离都小于火星到太阳的距离；然而，由于鲸鱼座τ星的光度仅有太阳的大约45%，因此在相同的距离上，围绕鲸鱼座τ星运行的行星要比围绕太阳的行星接受到的光热就要少得多。围绕鲸鱼座τ星运行的最内侧三颗行星的公转周期分别仅有14天，35天以及94天。这三颗行星中位置最外侧的一颗(编号d)，它的轨道距离也几乎和水星到太阳那么近。
自内向外的第四颗行星编号是e，正是这颗行星引起了天文学家们的广泛关注，它被认为运行于宜居带范围内，其温度环境可能使其具备支持生命生存的条件，尽管这颗行星的重力值是地球的4倍。如果你在那里生活，你会看到头顶上是一颗黄色的太阳，而一年的长度却只有168天。这是因为e星到鲸鱼座τ星的距离比金星到太阳的距离还要小一些。而最外侧，也就是第五课行星编号为f，其公转周期约为640天，其运行轨道距离比火星到太阳的距离稍稍近一些。
然而托米小组的科学家们同时也警告称，来自恒星自身的震动也有可能造成这种探测到的信号，而并不一定是由于行星的引力作用造成。萨拉·赛格尔(Sara Seager)是一位来自美国麻省理工学院的天文学家，她本身并未参与此项研究，不过她对此评论说：“他们确实在这方面做了很多工作。天文学界对于从如此大的背景噪音中识别出来的信号通常会感到难以接受。”
而格里高利·拉弗林(Greghlin)，一位美国加州大学圣克鲁兹分校的天文学家则表示：“他们正在挑战极限。这些行星中很有可能会有一些可能会被证明其实是不存在的，甚至也有可能这里根本就没有任何行星。但是考虑到数据的质量，我认为他们已经做到了最好。”有一个令人沮丧的现实，那就是那些和地球质量接近的小质量系外行星非常难以探测。拉弗林说：“我们必须在多年之中积攒无数的径向速度测量数据，然后你就必须非常非常小心地对这些数据进行处理，正如在这篇论文中所做的那样，去小心地踢出那些系统误差效应。”
第五十六章 第一份大订单