沈毅虹以三百八十五分的优异成绩斩获全县高考文科状元。据行家估计，清华、北大录取不成问题。
毅虹并不想填报名校，这让很多人不理解。她高中时的班主任，就像她高中毕业时劝说她不要弃保回乡一样，苦口婆心地鼓励她填报清华、北大。毅虹笑对老师：“我喜欢老师。”
在毅虹的心中，跳出农门，吃上定量，拿到工资，已是“糠箩里跳到米箩里”了，还挑肥拣瘦做什么？最关键的，师范院校学费和生活费国家全包。这样，她就可以从牙缝里抠出儿子的生活费来。
白静的处分已被撤销，她又回到市妇联工作。当得知毅虹不肯填报名校的消息后，专程赶到郝奶奶家做她的工作，并真诚地告诉毅虹，今后思锁的生活费由她负责。
可是，毅虹仍然固执己见。她发自肺腑地说：“我没有豪言壮语，更没有宏图大志，只想有一个饭碗，当一名老师，好好培养学生。我决定了，志愿只填一个——海通师专。如果能录取，我每周甚至每天都可以回十里坊陪儿子，这是两全其美的好事。非常感谢你们的真诚帮助，我沈毅虹何德何能？这辈子遇上了郝奶奶、白部长，还有周向城，你们是我和思锁的大恩人。在我人生最黑暗最艰难的时候，有有，有了你们……哦哦哦……”毅虹抽泣得说不下去了。
郝奶奶、白静与毅虹紧紧地抱成一团，各自的眼前都滚动着毅虹在艰难岁月中的一幅幅不忍入目的画面，不禁潸然而泪下。
“妈妈，妈妈，不哭，要像我爸爸那样厉害……”思锁拉着毅虹的手说。
毅虹破涕为笑：“思锁说得对，妈妈不哭，要像你爸爸那样勇敢坚强。”
从怀上金锁的孩子，到金锁从部队回乡探亲以后，这是毅虹人生中最黑暗最艰难的日子。她不知多少回在梦中想念恋人，呼唤金锁，但是她又默默地祈祷，让金锁不要冲动地来找自己和儿子，那样会毁了前程的。
后来，当日子稍稍稳定一点，毅虹希望全家团圆的愿望越发强烈。不仅自己需要，儿子更需要爸爸。然而，金锁一直没有出现，连一封信都没有。是生是死，是婚是独，日子是好是坏，她全然不知。然而她始终认为，不出现总有他的理由，既然爱他爱得那么深，尊重他的选择也是对他的爱。
她就这样，一直等待着金锁的出现，期待着一家三口团圆的那一天。
在毅虹和金锁的生命中，思锁是最重要的。作为从小得不到父爱的孩子，如何教育成了毅虹的难题。
对于一个私生子来说，社会的歧视和别人的诋毁不可避免，毅虹想方设法让金锁一直伴随着思锁成长，让思锁从被歧视的社会环境和自卑心理中解脱出来，用虚拟的父爱滋养他，用虚拟的父亲精神支撑他。在思锁的心目中，从来没有认为自己是没有父亲的孩子，相反父爱和父亲勤奋拼搏、勇敢坚强的解放军形象时刻激励和鞭策着思锁成长，在他的心里，解放军父亲是崇高的。
郝奶奶、白静也从痛苦的回忆中惊醒过来，她们觉得毅虹的选择是正确的，自己的命运哪有孩子的前途重要？能教育好一个思锁，就能培养出成百上千个优秀的思锁，还有什么比培养下一代更重要呢？
广播里每天的新闻毅虹是到点必听，她急于想知道高考第一批和第二批录取结束的时间，海通师专属第三批录取，她想推算何时能接到录取通知书。
按照时间推算，早该接到通知了。白静也为此十分着急。她的远房表哥是海通师专中文科的知名教授，平时虽然没有来往，但她还是硬着头皮去了趟师专。教授是爱才如命的人，一听表妹的介绍就来了劲儿，那么优秀的考生，本应是读清华、北大的料，竟然填报师专志愿，岂有不录之理？
教授不管不顾地找了一连串领导，还冲校长、组织部长、中文科主任发了脾气，责问他们凭什么不录取毅虹。教授还真冤枉他们了