自打到了京城，宋启愚不是在客栈埋头读书，便是与举子们以文会友。童道生等几名秀才也大体如此，唯有曹可用日日无事，甚感无聊。宋启愚没有时间陪他，便叫他到京城的商号铺户了解各类货品的优劣和价格情况，以备日后经商营业之需。曹可用每日吃罢了早饭，带足了银子，就出门逛街询价，看货采买，饿了就点些爱吃的餐食喂饱肚皮，累了就找间茶馆听书休息，倒也逍遥自在。
这一日，曹可用来到城北大街一带，他发现这里铺户的档次明显比城里其它地方高出一大截，不但房院高大，门脸气派，装饰豪华，就连店名也起得非常响亮。只是这些店铺虽然都敞着大门，但每家都门可罗雀，生意清淡。出于好奇，曹可用迈步走进了一家名为“东海一库”的商铺。但见一架巨屏迎门而立，上绘海景图样，转过屏风，相对有两溜柜台，柜台后面各坐了两三个伙计，但却没有摆放任何货物。一个伙计见有人进来，很不客气地说：“唉唉唉，这边来。是要买还是卖呀？”曹可用一头雾水，完全不明白，问道：“不知贵店做何生意？”那伙计打量了曹可用几眼，说道：“原来是个生瓜蛋儿。告诉你我们是官家买卖，只做盐卤生意，也只接待大客户，你这样的，还是请吧。”说着，那伙计比了个向外轰的手势。看着眼前的势力小人，曹可用恨不得一拳打烂他的鼻子。他忍着怒气，说道：“敢问什么人算大客户？”伙计说：“单次买卖纹银五百两以上，每年一千两以上。”曹可用一笑，说道：“还以为多大呢，不就是五百两吗。生意跟谁谈？”伙计听后，吃了一惊。他没想到眼前的粗汉竟如此富有，随变换了一幅笑脸，说道：“大爷，小的这就引您到后堂跟先生们谈。”
在后堂，有位账房先生接待了曹可用，他介绍了各种盐和盐卤的价格、产地，并带曹可用参观了后面的几个盐仓。曹可用这次可是开了眼界。他没想到盐业生意如此赚钱。他更没想到生意还有这种做法。回到后堂，重新落座，账房先生说：“曹老板，若要贩卖盐这种东西，你只能跟本店合作，因为朝廷早已施行‘禁榷’制度，这种物资个人是不能买卖的。说得直白些，本店就代表朝廷。你若能现在敲定，当然更好，若还有疑虑，你尽可以再了解一番，打听打听……”
从这天开始，曹可用就上了心。他每日都要到盐行转一转，在附近呆一呆，遇到前来交易的客商还要想尽办法跟他们接近、交流，请客送礼也是常有的事情。
宋启愚发现近一段时间曹可用总是坐卧不宁、早出晚归且经常喝酒，花钱也有些大手大脚。因怕曹可用沾染上不好的习气，宋启愚就在一天掌灯后，把曹可用叫到房间问话。宋启愚让曹可用坐下，给他倒了杯茶，笑着说：“曹兄这几日玩的可好？都去了哪些地方？”曹可用咧嘴一笑说：“汴梁城确实大，好玩的地方也不少，汴河沿岸，大相国寺，鼓楼这些地方我都去遍了。前些时，你不是让我转转京城的商号铺户吗。我还真是没少逛，也费了不少心思。我还记的有账，回屋拿来让你看看。”说着，曹可用就要起身回去拿账本。宋启愚把他摁住说：“不急。我看你最近经常半夜醉醺醺地回来，这对身体可不好呀。”曹可用不好意思的挠着头说：“嘿，吵到你们了。对不住啊。那帮有钱的老板不好交，请吃饭不说，有时候还得喝花酒，要不然他们不告诉你呀。”宋启愚心里“咯噔”一下，心说曹可用果然沾染上了坏毛病，随关切的说：“可用，咱们可是本分人，虽然不缺钱用，但嫖跟赌这种无底洞咱可碰不得呀。”曹可用一愣，旋即开怀大笑起来：“哈哈哈哈……好兄弟你想到哪去了。咱不是那样的人。我是了解到有些生意是朝廷‘禁榷’的，也就是说只有国家能做这种买卖。我……我还是把账本给你拿来，再跟你好好解释吧，那样说得更清楚。”
等曹可用把在东海一库遭遇到的事情讲清楚之后，宋启愚